第一章 元氏覆滅
永德二十八年二月初二，新春剛至 ，寒意不減。
江州城外郊區的道路上 ，淮王齊延身著單肩銀甲策馬飛馳，馬上之人劍眉風目、英氣逼人。隨行七八緊緊跟著 ，呵斥鞭策的聲音斷斷續續 ，不斷的是馬蹄踏土的塵印，以及響徹林中的馬蹄聲 ，所經之地 ，飛鳥驚慌竄逃，葉落婆娑 。
“殿下 ，穿過這片樹林 ，就是錦花江了 。”秦風緊握韁繩隨行其右，神情不甘 ，故意提醒。
過了錦花江 ，便是天子腳下皇城根上，北淵的都城——錦安城 。
“我知道 。”齊延淡回。
“殿下是忘記喪母之痛了嗎？怎么現在死個壽安就巴不得跑回去救駕？ ”秦風被齊延沒有任何感情色彩的話語激怒 。
齊延：“母親從未恨過他，我又有什么理由去恨他 。 ”
五年前寒冬的一個雪夜。
鳳儀宮內燈火通明 ，北淵皇后元淑一席白衣站在殿中 ，身影單薄，她拿起桌案上的琉璃杯 ，沒有一絲猶豫 ，飲下了杯中毒酒 。她跌跌撞撞地走了幾步，跪坐在妝臺前 ，鏡中面容憔悴 ，神色靜默寡淡 。
不一會兒，門被皇帝齊珩推開 ，霜雪飄進暖殿便消融了。
兩個內侍為他卸下披風 ，退離殿外，只留夫妻二人在殿中 。
齊珩看她一襲白衣背對自己 ，不像要起身相迎的樣子 ，站了許久，終是開口：“北淵無國喪，皇后何故白衣邀朕？”
妝臺上的銅鏡反射出齊珩的身影 ，元淑似乎看呆了 ，聽人開口才緩緩言語：“當年陛下忌憚越州侯功高震主，對此父親串通西臨陷害越州侯通敵賣國 ，越州侯自刎于大殿之上 ，陛下收回兵權后又恐元家獨大，借越州女鄭葶藶誕下祥瑞之子大赦天下 ，越州鄭氏得以茍延殘喘 。如今西臨畏越 ，倒戈元氏，這是父親當年貪功所食今日之惡果。 ”
齊珩面對這樣鋒芒的陳訴 ，將他這些年的謀算全盤托出 ，話語中又給了一個皇帝應有的面子，他被元淑牽著鼻子走 ，他說：“皇后深明大義 ，這一襲白衣就當為國丈盡孝，朕恕你無罪。 ”
“今日陛下害怕元氏供出始作俑者，命鄭氏今夜拘捕父親 ，又以父親抗旨不遵而殺無赦來慰藉鄭氏之痛；臣妾身為皇后不能讓元氏繁盛 ，對元氏無功，不能保元氏平安 ，對元氏有過 ，臣妾用十年光陰育鄭氏子銘，求鄭氏女換得元氏一絲命脈；對此 ，懇請陛下高抬貴手放元風一條生路 。”元淑轉過身來沒有謝恩 ，雙手交疊鄭重扣頭向他祈求 。
“他若能活，朕便不再插手。 ”齊珩嘆氣 ，給予承諾 ，他俯身去扶她，淡言 ，“為何這般了 ，你也不惱朕？ ”
元淑被扶起，眼神依舊空洞，她慢慢地說：“臣妾是陛下的皇后 ，享母儀天下 ，理當先為陛下思量 。陛下要做史中明君，自然不容任何污點；臣妾誕子 ，陛下賜名‘延’ ，為江山延祚之意，更不能負陛下賜名所期；食君俸祿為君分憂 ，不敢有愧君王 。”
“不說了。 ”他將元淑擁入懷中 。
齊珩看不透她 ，七年的疏離與利用，他將她的愛抹殺在后宮 ，最后又將她的心淹沒在弒族之痛里 ，如此血海深仇，她依然忠于他 。
齊珩虧欠她太多 ，多到不敢面對。
元淑安心的依靠在他懷里 ，眼中滑下血淚，耳中也開始流血，她閉上眼 ，坦然面對死亡 ，安靜地訴說著遺憾：“如今我最放不下的就是齊延了，他受奸人迫害被貶冢門戍邊 ，無詔不得回 ，是我讓他飽受生離之苦，現在又陷他于不孝…… ”
“…咳……咳……”她口中一抹殷紅濺在殿上 ，素手緊緊拽著齊珩的衣角 ，忍受著毒藥帶來的痛苦 。
后來，元淑用盡最后的力氣給了齊珩一個體面：“元淑是陛下的皇后 ，不敢自戕……今北淵無國喪 ，元淑一襲白衣對陛下不敬，當……以死謝罪 。 ”
再后來 ，齊珩抱著她漸涼的身體到天明。
齊珩知道這一天遲早要來 ，卻不想來的這樣快，快到事情還未發生 。
齊珩本以為最后她會喊著要殺了他、會詛咒他，卻不想她不吵不鬧隨著元氏一起消散 。
“這些年你若惱朕 ，朕當如何…… ”
天光乍現 ，元府血跡斑斑 、雜亂不堪，往里走 ，內閣的門被風吹開 ，霜雪飄了進去，又消融在這里。
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第二章 淮王遇刺
“那你就不想想，為什么只有壽安跑出來了 ，好巧不巧 ，無聲無息死在了軍營外，鄭貴妃這一出請君入甕你當真不知？”仇恨也好安危也罷 ，秦風到底還是憋了一路。
“既然是沖著我來的 ，就這樣不管不顧，鄭貴妃得逞后又豈會放過我 。”齊延揚鞭，立場堅定 。
秦風依舊不甘心 ，出言嘲諷道：“原來殿下回去只為自保。 ”
“本王視你為親人 ，不代表你可以在本王面前放肆！ ”齊延怒，厲目兇光 ，只見林中伏影乍現 ，他左手猛拽韁繩，烈馬嘶呼 ，右手從馬上抽出佩劍 ，大喊，“有埋伏！”
頃刻間 ，左右林中箭矢齊發 ，眾人立刻拿出武器抵擋箭矢，戰馬中箭長嘶 ，相繼倒下；倉促中有人隨著戰馬摔下 ，中箭而亡，血液呈現異常，可見這些刺客要置他們于死地 。
刺客見他們沒有逃跑的能力時 ，一聲號令 ，便拿著刀劍從林殺出，將他們團團圍住 。
齊延踏著將倒的戰馬騰空刺向最先沖出來的刺客 ，血濺三尺 ，染了衣襟與塵土，而后一片肅殺。
此時秦風受斥 ，又有敵人埋伏 ，他顧不了那么多上陣廝殺 。只是齊延對他說的話慢慢的在他心中成了結，因為他始終忘不了十三歲那年的一個寒冬 ，父親和爺爺明明沒有反抗卻遭抗旨不遵而殺無赦 ，所有的人都死在他面前，獨獨留他一個 ，親人的血在他心里埋下了仇恨的種子 。如今秦風就要觸碰到這個罪惡的地方 ，他的思緒變得敏感，齊延的呵斥，言外之意 ，即便是親人也不能放肆 ，如若放肆必遭屠戮……
眼看就剩齊延與秦風二人，林中似乎又殺出一幫人 ，刺客應接不暇。
齊延解決眼前這幾個 ，目光瞥向秦風，將秦風背后的刺客迎面擋上 ，刀劍碰撞 ，齊延一腳踹去；不料刺客訓練有素，不僅站穩 ，還從袖中射出毒箭；齊延擋是來不及了 ，背后還有個秦風，他順勢躲過毒箭單手撐地又將秦風掃趴在地 ，千鈞一發之際 ，毒箭穿過兩人剛才所在的位置，直直射中秦風之前所對的刺客，隨后齊延回首將手中佩劍投擲射箭的刺客 ，刺客一命嗚呼 。
秦風此時摔得一臉懵逼 ，只見兩刺客相繼倒地，再等他緩過神來刺客已所剩無幾 。
不遠處趕來一支兵馬 ，領頭人一身侯爵裝扮 ，最后的刺客氣憤不已，咬牙切齒：“江州侯 ，你…… ”
刺客話音未落 ，江州侯趙煜已提弓將人射殺，他將弓丟與下屬 ，嘴角勾起玩味的笑 ，騎馬居高臨下，措辭婉轉：“百余精良 ，我當是誰值得讓歹徒如此大費周章 ，原來是淮王殿下。 ”
齊延聽此一言非贊語也不像諷刺，淡回：“江州侯年紀輕輕，收拾起歹徒來這般雷厲風行 ，著實不可小覷 。”他不緊不慢地拔出尸體上的佩劍 ，又從馬的尸體上取下劍鞘，將劍收于鞘中 ，抱劍佇立 ，正視馬上之人 。
“傳聞淮王殿下不茍言笑，原來也會玩笑打趣 ，您在我這歲數已殲敵十萬 ，著實不敢班門弄斧。 ”趙煜回得謙虛，只見齊延正視他 ，厲目中透露著疆場殺伐之氣。
趙煜嘴上的笑漸漸收斂 ，顯然，他已經不敢再褻瀆這份威嚴 。
“傳聞江州小侯爺不拘小節 ，原來是罔顧王法 、明知故犯 。 ”齊延看他不準備下馬相迎 ，出言逼迫。
“淮王無詔入京，已是罪無可恕，本侯若迎如此罪寇才是罔顧王法、明知故犯 。”趙煜不甘示弱 。
“本王得軍報說京畿附近有敵寇勾結重臣 ，如今本王追至江州遭敵寇埋伏 ，若不是江州侯相助，本王還以為江州侯是那敵寇勾結之人。 ”齊延鎮定自若 ，雖是三言兩語 ，卻字字珠璣 、句句駁回，同時還反咬了趙煜一口 。
趙煜一愣 ，這場口舌之戰趙煜已經敗了下風 ，這恐怕是江州不可一世的小侯爺第一次吃癟 。
“淮王殿下說話做事一絲不茍真叫人佩服。 ”他立刻下馬對齊延作揖：“江州侯趙煜，見過殿下 。”
趙煜突然行禮相迎 ，表示臣服；只是齊延從他的眼里看不見臣服之意 ，他目光如炬 、野心勃勃 。
趙煜的隨行士兵面面相覷后，俯首跟隨 ，以禮相待；可見趙煜的屬下對他的行為感到不解。
秦風看見如此場面 ，站在一旁見怪不怪，他跟隨在齊延身邊五年，齊延的殺伐決斷令敵人聞風喪膽、陣陣寒顫 ，戰場上廝殺的他仿佛是地獄派來噬魂奪命的修羅 ，可時至今日，他的內心從沒被殺意浸染過 。
正是如此 ，秦風看不懂齊延 ，是齊延太過理智還是他本就冷血無情，和他的父親齊珩一樣 ，骨子里流著涼薄的血 。可偏偏就是這樣的人 ，一個受著邊境百姓的愛戴，一個坐擁天下受萬人朝拜。
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第三章 江州風波
齊延走近趙煜，說著只兩人能聽到的話：“小侯爺襲爵三年以來 ，江州地界從未有過兵亂之事 ，也從不許外人染指江州；如今小侯爺故意讓歹徒在此埋伏，又親自剿滅，就不怕歹徒知道了會兵刃江州嗎？ ”
趙煜像個無賴一般 ，瘸瘸一笑 ，乖乖和他說起了悄悄話：“本侯只許歹徒在此埋伏，這人來人往 ，本侯怎知這第二波人是不是他們自己人。 ”雙眼一眨 ，又言，“話說回來 ，殿下對我江州了如指掌 ，當真是追敵寇至此？”
齊延輕笑：“小侯爺冒著歹徒染指江州的風險，也不是單純的想看歹徒埋伏的人是誰吧！”
趙煜道：“不如殿下移步侯府小敘 。 ”
“只可惜本王不準備把命交給你拿捏 。 ”說話時分 ，齊延以迅雷掩耳之勢拔劍逼迫趙煜脖頸處 ，以此要挾他的隨行士兵。
趙煜的近侍立馬喊道：“侯爺！”
這些士兵見此狀況立刻舉起了武器，卻不敢上前；秦風也拔刀相護 ，對峙什么的 ，輸什么不能輸氣勢 。
趙煜蹙眉，罷手示意他們不要亂動，歪頭看向齊延說：“殿下這是何意？ ”
“江州面對朝廷五年的施壓 ，未曾被侵蝕半分 ，是為虎狼之地，當今陛下病危 ，即便鄭氏在錦安如何呼風喚雨也不敢在你的地盤撒野 ，因此她與你商量刺殺之事，事成后少不了你的好處 ，而你覺得她不可信 ，相對來說本王死在江州，她便有理由更好的向你發難；于是你篤定本王此行是為皇位之爭 ，要挾不成便向本王投誠 ，本王若得你江州，便是如虎添翼 。 ”齊延嘴上說著 ，雙目依舊緊盯著這些士兵 ，繼續道，“只是本王不為謀取皇位，與你的謀算背道而馳；你會將本王親自送給鄭氏 ，謀取最大的利益 ，即便她依然不信你，江州也不會比現在更糟。”
趙煜聽完這一番話 ，他的謀算在齊延眼里就是過家家一般 ，只是他不明白，不明白一個被驅逐五年的喪家犬為何這般不知好歹 ，明明以齊延的實力與威望再加上他的協助 ，皇位唾手可得……
“北淵開國之初，功臣封侯拜相 ，今齊珩行政得魚忘筌 ，忌憚這些勢力，我母親無所出 ，他便硬塞一些氏族女過來 ，美其名曰江州侯府后繼有人，不過是覬覦江州權力，從中得利 ，母親中年得子 ，這些氏族女想盡一切辦法陷害母親，后來狗皇帝趁父親病危 ，派人追殺我 ，我九死一生才有的今日尊榮；而你淮王背后的元家在五年前已蕩然無存，我為我趙氏子弟不受屠戮費盡心力 ，你難道不為你母族報仇雪恨？我們本就同病相憐 ，今日你此行不為謀取皇位，這是我趙煜聽過最好笑的笑話 。 ”趙煜滿眼憤懣 ，嘲諷道 。
“笑話？本王三年前被南月困于冢門 ，京都六州可有支援？這其中就包括你江州，這幾十年各州擁兵自重 ，各懷圖謀 ，你三年前死里逃生，而本王何嘗不是如此？ ”齊延有些發怒，持劍抬高 ，冷鋒逼人 ，被挾持的趙煜微微仰頭，但還是被劍劃傷了脖頸 ，鮮血從劍鋒邊緣滲出 ，齊延寒目斜視趙煜，冷言 ，“你們這些權貴為一己私利 ，尚不知唇亡齒寒之痛，甚至有些人公然挑釁皇權 ，本王若和你們一樣狼子野心 ，于家于國當如何自處？”
齊延從來不是喪家犬，他不需要投奔誰 ，也沒有四處漂泊 ，他生于北淵，而北淵從沒拋棄過他。
秦風默默地看著這一切，重新審視了齊延此行的目的 ，他握劍的手 ，在此刻又抓緊了幾分 。
趙煜脖頸處傳來痛感，汗珠從他的臉頰劃落；齊延的話令他陷入沉思 ，他不知道該拿什么話反駁；齊延目中寒光更令他頭皮發麻 ，他好像惹了一頭兇猛的野獸 。
“退兵吧，你知道本王不會殺你。 ”齊延輕嘆 。
趙煜有被威懾到 ，終是回神 ，一聲令下：“退…退 。 ”
士兵們猶猶豫豫，慢慢撤遠；齊延等士兵退到足夠安全的距離時才收劍放人 ，兩步上前騎上趙煜的馬 ，秦風默默跟隨。
所謂風水輪流轉，現在輪到齊延對他居高臨下 ，齊延最后再看了眼趙煜 ，道：“后會有期。”
兩匹馬揚塵而去，只留下狼狽的趙煜在這尸首遍地的地方 。
待趙煜的隨侍回來看見一動不動的趙煜，默默地問了一句：“侯爺 ，追嗎？ ”
趙煜用手觸碰了一下自己的傷口 ，長嘶一聲，看著手上的血 ，又看了眼周圍的尸體 ，他好像回到了三年前，他也是這樣 ，與死神擦肩而過 。
“追？ ”趙煜眼中陰暗 ，笑著問道。
“愿君平安，逢兇化吉……哈哈……”
他笑得不懷好意 、別有用心 ，似乎知道道路的前方沒有曙光 。
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第四章 血染叢林
齊延與秦風二人從趙煜手中逃出來后 ，秦風率先問道：“他們埋伏的這么準 ，估計知道了我們的行蹤，這渡口還去嗎？”
“你若不去…嗯…… ”齊延沒有一點不安，假裝思考了一番 ，說道 ，“今日初二，月亮不出來 ，要不你就趁著月黑風高游過去 ，也就幾百米的樣子 。 ”他說的漫不經心，要知道二月夜晚的江水也是能凍死人的。
秦風咽了口唾沫 ，好似感受到了夜晚江水的寒涼 ，他有些生氣：“你能認真點嗎？若有埋伏，你要硬剛不成？”
“你仔細聞聞 。 ”齊延說 。
秦風皺起眉頭 ，疑惑得很 ，開始在馬背上左嗅右嗅，忽然右邊的樹林中吹來一陣微弱的風 ，風里夾雜這一絲血腥味 ，尋思著，自己喃喃：“這風是渡口方向吹來的……果然還有埋伏！ ”
待秦風細想，突然有些毛骨悚然 ，驚訝道：“這是死了多少人才能把味吹到這來？”他有些不可思議 ，詢問道，“自己人干的？ ”
齊延不知道他到底是怕江水冷呢 ，還是真天真呢 ，一個勁往好的方面想，齊延肯定道：“若不是消息足夠準確 ，我猜貴妃也不敢冒險將消息泄露給趙煜 ，所以這江邊的人不會是我們的人。 ”
眼看這條道路要走到盡頭，齊延勒馬停下 ，下馬后直徑走近旁邊的樹林 ，離渡口越近，血腥味就越重 。
秦風下馬跟隨 ，開始猜測：“李副尉將跟蹤我們的人引去了蘇州 ，這些人不可能知道我們的行蹤，一定是我們送入京中的密信落入了鄭氏之手，那渡口……難不成 ，還是趙煜做的？”
“趙煜這人太過自負 ，不會多此一舉 。 ”齊延淡回，一陣風過 ，他謹慎地靠在樹后攔住跟隨的秦風。
“那會是…… ”秦風突然被齊延攔下 ，也幫忙回頭觀望，才發現腳下的泥土已經被血液浸染了；他深吸一口氣 ，有些冒冷汗 ，握緊了手里的劍 。
林中一片寂靜，齊延再次查探時 ，只見他剛剛倚靠的樹背面正插著一個人 ，他被刀劍穿堂而過，釘在樹上；再往前走 ，這一片林中全是死了的刺客 ，樹干上血跡斑斑，大片土地被血染紅，像一片尸林 ，無時無刻不散發著死亡的氣息 。
日落西斜 ，林中有漏光照射在這些死者的臉上，仿佛是上蒼給他們最后的憐憫。
秦風確定沒有活人以后 ，松了一口氣：“這似乎是途中刺客的一倍 ，這貴妃果然信不過趙煜。”他又問：“這個幫我們的人會是誰？ ”
“一定是貴妃身邊很重要的人 。 ”齊延答 。
秦風道：“那他為什么要幫我們？”
齊延道：“不知道。”
“…… ”秦風沉默 。
齊延穿過這些尸體，看向江邊 ，只見一黑衣人戴著半塊面具站在小渡口 ，他腰間別著兩把刀，衣服上還沾著血漬 。
齊延確定附近只有他一人時 ，才從林中出來。
凌霄見來者 ，抬手作揖：“恭迎淮王殿下 。 ”
齊延走近小渡口，渡口只停泊了一只烏蓬船 ，他以為要見他的人就在里面 ，盯著船問：“你家主人何在？”
“我家主人說，請殿下渡江后在錦花鎮悅來客棧天字號房等他 。 ”凌霄從胸前掏出一塊刻有天字的木牌雙手遞上。
“請給本王一個去的理由 。 ”齊延皺眉，看向凌霄 。
凌霄道：“這是殿下進城唯一的機會。”
齊延道：“何以見得？ ”
“貴妃在江州沒有拿到人 ，必然會加強城門守衛仔細排查 ，殿下也知道您的密信已被截下，短時間內殿下找不到接應您進城的人；就算殿下冒險進了城 ，這五年來殿下不在錦安 ，此間風云變幻，朝中多數人都倒向了貴妃一黨 ，殿下沒有可以相信的人 ，而明面上您能去的地方都被貴妃布下了天羅地網，只有我家主人知道什么地方最安全 。 ”凌霄單膝跪下 ，再次將木牌雙手奉上 。
“你家主人是誰？”齊延接過木牌 ，繼續問。
“我家主人想親自告訴殿下他是誰。 ”凌霄起身答 。
“你家主人還對你說了什么？ ”齊延越發無奈，莫名冒出一絲怒氣 ，惡狠狠地盯著他 。
“他還說……”凌霄回憶了一下當時的情景 ，他的主上交代完事情后有些怏怏，轉身消失在長廊，消失前述說著嘆息 ，凌霄開始復述這份嘆息：“離別且知情障深 ，君子言期卻無期，冥冥無意承。 ”
齊延聽后一愣 ，有些不知所措 。
記得齊延出城那日 ，齊銘才得知他不會再回來了，一向膽小怕事的齊銘翹了夫子的課 ，路過皇族校場 ，搶了士卒的馬，一個人闖了宮門 ，才趕上正要出發去南境戍邊的他 。
齊銘面對宮門守衛的利刃仍不肯收韁 ，直至馬遇利刃鋒芒而受驚，十三歲的他從高大的馬背上摔下 ，他疼得面部扭曲 ，渾身撕裂一般，最后吃力地趴在地上，嘴里大喊：“皇兄！ ”
在行軍前方的齊延回了頭 ，他策馬往回走 ，下馬將齊銘橫抱而起，責怪道：“怎么這般不知輕重？”
“皇兄可還會回來？”齊銘執迷不悟 ，明知道他無詔不得回京 ，依舊這般問道，像一個在玻璃渣里撿糖吃的傻子 ，祈求著一份慰藉。
“等你長大 ，我便回來了 。 ”齊延小聲地說，他臉上掛著笑 ，齊銘覺得這是世間最溫柔的笑 。
“阿銘等你…… ”
齊延將他交給守衛后 ，頭也不回。
齊銘看著他的背影，卻不知他臉上沒有一絲笑容 ，有的全是對皇城的厭惡 。
……
“請殿下渡江 。”凌霄再次言語。
齊延回過神后 ，沒有說話，他默默地繞過凌霄走進了烏蓬船 。
秦風上船后，在船頭撐船 。
凌霄對著齊延的背影作揖 ，道：“恭送殿下。 ”
最終 ，船帆離了岸。
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第五章 皇城走水
夜幕降臨 ，皇宮東北角正在修葺的宮殿附近有一兩個太監鬼鬼祟祟，沒過多久這座宮殿便著了火 ，加之有狂風作亂 ，火勢兇猛，波及兩座宮殿 ，一直蔓延到甘露宮附近 ，甘露宮后火光漫天，救火聲不斷傳揚 。
齊銘帶著一支衛隊來到甘露宮前 ，守門的太監恭敬的行禮：“燕王殿下 。 ”
“這里本王守著 ，你們去幫忙滅火。”齊銘說 。
“這…… ”其中一個不太老練的內侍有些猶豫 。
“這什么這，這可是燕王殿下。 ”另一個內侍見狀立馬呵斥，繼續說道 ，“這要是賊人放的火 ，若陛下有個三長兩短，你還要不要活了？”
這個內侍呵斥完后立馬向齊銘賠笑 ，恭維道：“新來的不懂事 ，殿下勿怪 。這里便交給殿下了，小人告退 。 ”
兩內侍拉扯著離開了甘露宮 ，齊銘確定附近沒有其他人以后走進甘露宮；他推開宮內正殿的門 ，里面侍奉的宮女沒有疑惑也不曾害怕，而是笑盈盈地抱上他 ，小臉靠在他的胸膛上 ，眼中嬌色：“殿下，我在他們飯菜里下了藥 ，一時半會回不來 ，不過以防萬一，殿下還是快點，筆墨也已經準備好了 ，就在榻那邊的炕幾上。 ”
齊銘寵溺地撫摸她的臉頰 ，又親吻了她的額頭，示意道：“出去吧！”
“殿下不要忘了我們之間的約定哦！ ”宮女淪陷在齊銘的眉眼間 ，她松開齊銘 ，向他甜甜一笑 。
宮女退出正殿，她很細心地關上了正殿的門 ，守在門外 。此時的她還美滿地笑著 ，腦子里還想著進燕王府享福的春秋大夢。
齊銘直接走進內室，透過珠簾 ，可以看見床上有一位年過半百男子被兩道鐵鏈鎖著雙手 ，這個男子正是北淵相傳病危的皇帝——齊珩 。
齊銘撥開珠簾，拿起桌上的茶壺倒了一杯茶水 ，走近齊珩 ，將茶水放在床榻旁的案上，又從袖中拿出了一個精美小巧的瓷瓶，倒出了瓶子里唯一的藥丸；他捏開齊珩的嘴 ，把藥丸放了進去 ，用茶水將藥送入體內 。
齊珩被人撥弄，睜開了泛紅的雙眼 ，一瞬間頭痛欲裂 ，像個瘋子一般掙扎，整個床榻都在晃動 ，混著鐵鏈碰撞的聲音 ，他慘叫著，手腕纏著的白色繃帶如今又滲出了血色 ，待藥丸漸漸起效 ，齊珩不再抓狂，他坐起來扶著頭 ，披散下來的頭發遮住了他的側臉。
“父皇醒了？ ”齊銘冷不丁地明知故問。
“逆子 ，合著你母親謀反篡位！”齊珩厲目瞪著齊銘，目中血絲尚未褪去 。
“知道父皇不喜兒臣，兒臣的苦衷父皇又能知道多少？今日兒臣也不是來找您吵架的 ，時間緊迫 ，兒臣等會兒說的，父皇自己思量 。”齊銘神情淡漠 ，音色清冷 ，知道他的父親從不疼惜自己，早已不奢求他的任何好感。
“五日前 ，母妃用壽安誘皇兄回宮 ，皇兄仁孝，即便如何厭惡這里 ，依舊冒死回京查探 ，無論是途中刺殺還是無詔帶兵回宮意圖逼宮，皇兄都難逃一劫 。現錦安十二衛六衛三萬 ，越州兵八萬 ，允州兩萬，江州尚不得知，西臨表面依附北淵 ，實則墻頭草 ，南月經冢門一戰已修整三年，虎視眈眈 ，冢門兵十萬 ，若留守半數，北淵也經不起大規模內戰 。如果父皇還有心智 ，還憐憫先皇后與皇兄 ，便手諭皇兄回宮并賜予攝政權力，這樣母妃不至于狗急跳墻也不敢輕舉妄動 ，日后還有轉圜的余地；若父皇覺得這幾日母妃會逼宮弒君 ，便再寫一份傳位詔書，待時機成熟 ，皇兄也出師有名。 ”齊銘將床榻旁放著筆墨的炕幾移至齊珩面前 ，他非常清楚齊珩一定會照做 。
這一刻，齊珩才感覺自己從沒正眼瞧過他，只知他在錦安胡作非為 ，寵幸青樓女子 、圈養伶人 ，府中日日笙歌少有間斷……齊珩將折子打開，執筆寫書 ，嘴上問道：“這對你沒有任何好處 ，為何這么做？ ”
“若是別的要求，父皇這么精明的人 ，怎么肯做？”齊銘看著他的父皇 ，嘴角上揚，在燭光的照射下 ，他左眼旁的淚痣讓他的眼神更加深邃 。
此話一出 ，齊珩感覺他另有所圖，卻不知道他到底在謀劃什么 ，想著想著 ，齊珩似乎累了，回得坦蕩：“說的也是！ ”
“書案上有個檀木雕花盒，你從底部打開 ，里面的東西就算補償朕這些年對你的疏忽。 ”齊珩嘴上說著 ，并沒有停下手上的事，他托著沉重的鐵鏈 ，字字剛勁挺拔 ，與往常無異 。
齊銘來到書案前，照他說的把檀木盒從底部打開 ，還費了點力 ，一個不留神里面被枕棉包裹的金牌掉落在地上 。他撿起金牌，將它收入囊中 ，再回到齊珩面前時 ，態度已經稍稍溫和，他問：“這些年 ，你為什么不讓皇兄回來？”
齊珩面對這樣的話 ，手上竟停頓了一下，他聯系齊銘今日種種行為，突然感到欣慰 ，欣慰他們兄弟齊心 ，欣慰他有一個好皇后……他在位近三十年，第一次面對自己的內心 ，他滿目滄桑 ，帶著些許悔恨，說道：“因為他母親的事 ，朕怕他公然抗旨…… ”他寫下最后一個字 ，放下筆，將兩份折子合起來 ，遞給齊銘。
齊銘不說話 ，接過折子放進懷里，把殿里的一切恢復到原來的樣子 ，離開前再看了眼這位陛下 ，不想卻放了損話：“這解藥只能維持七日，不過這七日父皇應該什么也做不了 。 ”
齊珩閉眼一笑，靠在床頭 。
他這一生 ，機關算盡 ，唯獨算不透世間情事。
他這一世，情至深處不自知 ，等到曲終人散才驚于夢醒。
如今世事難全 ，伊人再也等不來 。
這時甘露宮后方的火勢被控制，而甘露宮正殿的門口 ，有著一對相擁的人 ，其中一個慢慢地倒在了冰涼的地上，這個宮女死之前緊緊瞪著齊銘離開的背影 ，一只手伸向他離開的方向 ，久久不能明白 。
鄭貴妃沐浴時被傳宮中大火，急急忙忙從昭陽宮趕來探查情況 ，她從步攆上下來 ，頭發明顯有些散亂，可在這樣的夜幕中，也不失為一種美。
守門的侍衛齊齊行禮 。
她看見甘露宮守門的人并不是自己安排的人 ，便質問這些侍衛：“甘露宮原來的人呢？”
“兒臣讓他們去滅火了 ，母妃有什么疑惑嗎？ ”齊銘執劍從甘露宮出來，劍上還滴著鮮紅的血 ，話語中略顯無辜 。
“你……做了什么？ ”鄭葶藶看見齊銘這樣子 ，有點難以置信，疑惑地問道。
“兒臣看見宮中有火光 ，就從武場帶了人 ，突然覺得這大火燒的不明不白，兒臣便進去查看 ，發現一宮女偷盜殿中物品 ，兒臣一沒留神就給殺了 。”齊銘將染血的劍丟在地上，面無表情 ，又道 ，“既然母妃來了，兒臣告退 。 ”
“等等，這么晚了 ，你為何還在武場？ ”鄭葶藶鳳眼稍瞇 ，嚴肅地問。
“看見士卒在博戲，玩了兩把 ，輸了不甘心 ，便晚了 。”齊銘面對她沒有一絲感情，潦草解釋 。
鄭葶藶瞧著這場突如其來的大火漸漸熄滅 ，甘露宮也平安無事 ，心里的石頭算是放下了，到底是虛驚一場 ，她舒了心 ，也不想再追究，言：“你回去吧。”
“兒臣告退 。 ”齊銘禮退 ，他揣著這三樣東西不敢多留 ，直奔宮外 。
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第六章 野心昭彰
等齊銘離開 ，鄭葶藶走進甘露宮 ，正殿門口躺著一具女尸，看著令人反胃 ，她不耐煩地吩咐：“把這清理了 ，晦氣！ ”
她一發話，她身后的兩名內侍立馬把尸體抬走 ，生怕貴妃發脾氣。
齊珩聽見外面有動靜 ，閉眼躺下，假裝昏厥。
鄭葶藶繞過女尸躺的位置走進正殿內室 ，透過右邊的珠簾看了一眼床上披頭散發的齊珩 ，素手不自覺地拽緊了衣裙，她甩了甩衣擺 ，轉頭回了正殿 ，坐上了正殿的主位 。
此時，皇城的大火完全熄滅，鄭青山帶兵來到甘露宮 ，他命令侍衛守在宮門外 ，自己進了正殿，對鄭葶藶行禮：“貴妃娘娘 。”
鄭葶藶示意婢女退下 ，問：“如何了？ ”
“臣辦事不利 ，三百人……無一生還。 ”鄭青山吞吞吐吐 。
“本宮記得哥哥說淮王就區區幾人，怎就無一生還了？”鄭葶藶話語輕柔 ，細聽才覺嗓音寒涼 ，情緒漸漸陰暗 。
“可能是趙煜……趙煜早就投靠了淮王…… ”鄭青山已經不敢看她的眼睛，出口推脫責任。
“照哥哥的說法 ，這一切都是他設下的局 ，目的…… ”鄭葶藶話語轉柔，暗自思索 ，“是給本宮一個下馬威 。”
“淮王詭計多端 ，是臣低估了他的實力 。 ”鄭青山見情況好轉趕緊認栽。
“也罷，南月都動不到他分毫，本宮一介弱女子又怎配在他面前舞刀弄槍 。 ”鄭葶藶自嘲 ，語中陰柔多變 ，她起身與鄭青山擦肩而過，期間威目示下 ，道 ，“那就請哥哥守好城門，莫在出什么岔子才好 。”
“是。 ”鄭青山額中虛汗 ，退出正殿 。
鄭葶藶獨自一人步入內室 ，剝開珠簾，從腰間取下一枚香囊 ，在齊珩的鼻尖晃了晃 ，然后將香囊放在他枕邊 。
此物異香異氣，獨特的很 ，不像北淵有的東西。
齊珩感知香氣 ，不知何意。
鄭葶藶看著這張熟悉的臉龐，眼中迷離，她坐在一旁的凳子上開始發呆 ，不知過了多久 ，她突然喃喃：“二十年前，我夜夜承恩 ，你對我千般好萬般好 ，甚至為了照顧生病的我，你可以輟朝三日；每當我坐臥在你的榻延 ，你都會溫柔地撫摸我的鬢角 ，郎情妾意，羨煞旁人 。我以為你是愛我的 ，即便元淑在你心里最重要 ，只要你心里有我，我便知足了……可這些都是假象 ，為了利用我的假象…… ”
鄭葶藶眼眶濕潤 ，隱隱淚意，話語凄涼：“陛下啊陛下，您的愛 ，我當真是一分也沒得到 ，哪怕是元淑死后，你也不愿給我封后 。”她逐漸癲狂 ，繼續道 ，“淮王在冢門殺敵十萬，你笑了 ，你竟然笑了……”
她踉蹌起身捂著心口 ，香淚決堤，直直瞪著齊珩 ，道：“那一刻 ，我才知道，我永遠也做不了正宮 ，什么祥瑞之子佑你北淵 ，什么嫡子尊貴可以稱皇，這般哄我、欺我，剝奪我做母親的權利 ，而我只是你穩固越州兵權的棋子罷了…… ”
一聲罷了哀轉長囈 ，她突然笑了，甩袖而立 ，燭火搖曳 ，她帶淚痣的鳳眼迷亂勾魂，怒道：“你倒是睜眼啊 ，不敢睜眼嗎 ，身為帝王卻行小人之事，是不敢承認嗎？還是說你不敢醒來 ，不敢看看自己階下囚的模樣？ ”
齊珩似乎明白了 ，這個香囊能抑制他體內的毒，他睜開眼 ，用手撐著腦袋 ，側躺著看她，道：“愛妃此舉是不是有點多余？”他將她的真心踐踏，帝王之威不可犯 ，冷眼相待 ，“上天不公 、癡心錯付就能遮掩你丑惡的嘴臉嗎？篡位就是篡位，套上再多冠冕堂皇的理由都無法掩蓋你的野心！ ”
有些人從一開始就輸了 ，輸的一敗涂地。
鄭葶藶平復了心情 ，道“既然陛下看透了臣妾，那臣妾也不必再假裝深情 。 ”
她掛著淚痕的雙眼突然變得分外清晰 ，眼中閃動著勃勃野心：“五年前元淑被陛下逼得服毒自盡 ，到最后還是求的臣妾放元氏一條生路，而淮王因此事悖逆于陛下 ，陛下惱羞成怒命他鎮守邊境 ，還對著滿朝文武喊‘無詔永不得回京’；臣妾前些日子用壽安誘使他回來，他憐憫世人 ，念及你二人父子情分 ，不敢帶兵回京，只身前來，已無生還的可能；如此 ，陛下膝下二子只剩一子 ，不如直接傳位給銘兒，銘兒已經十八了 ，心智早已成熟 ，這江山還是你齊家的，可好？”
齊珩嘲諷道：“你不信命 ，竟妄想逆天改命 ，淮王既然敢獨自前來，必然做好了萬全準備 ，你當真這般自信？ ”
鄭葶藶道：“若臣妾奈何不了他 ，有您的金口玉言，只要他出現在錦安 ，即使沒有千軍萬馬 ，沒有臣妾，天下狼子野心之人皆可造勢，淮王聽聞陛下病危回來逼宮 ，此罪世人皆可誅之；屆時 ，狼煙起，北淵亂 ，你齊家的天下可就完了 。陛下不妨再好好考慮一下。 ”
齊珩道：“朕這些年費盡心思集權 ，不過是想皇位不再被威脅，安然享受這至高無上的權力 ，北淵亂不亂與朕何干？如今朕也逃不出去 ，你也無法高枕無憂，朕何樂不為？倒是愛妃你 ，這夜長夢多 ，撐得過幾時？”
鄭葶藶怒道：“你枉為人皇！ ”
齊珩看她發怒，滿目笑意 ，道：“愛妃如此辱罵朕 ，也想為妻？ ”
鄭葶藶毫不留情地諷刺道：“你的妻？你的妻因你酒后亂性，再不能孕；你的妻為了皇室聲譽甘愿認罪，險些廢后；你的妻為了你的死后虛榮 ，香消玉殞 。敢問天下女子 ，誰愿做你的妻？”
她再次提及元淑，赤裸裸地揭開了齊珩內心的一道疤 ，齊珩起身 ，目露兇光，冷道：“細想這些年你的所作所為 ，難道這些都與你無關？你還敢來問朕的罪！ ”
鄭葶藶毫不猶豫 ，大方承認，道：“對 ，都是我做的 ，對你下情藥害她小產，銘兒的毒也是我下的 ，然后栽贓給她的 ，淮王那些欲蓋彌彰的事也是我派人做的 。 ”她眉眼彎彎，繼續補刀，“還有 ，在元淑死的當天 ，是我告訴她你要屠她全族，也是我 ，讓她用她的命換元氏最后一條命脈。”
齊珩眉目緊鎖 ，拽緊了拳頭，吼道：“毒婦！”
鄭葶藶掩面輕笑 ，大放厥詞：“我再毒也敵不過你的冷酷無情啊！齊珩啊齊珩 ，你這輩子最不該讓我進宮，用我掣肘我手握重兵的父親 ，不該利用元氏陷害我父親 ，使得他含冤而終！沉冤昭雪又如何，誰要這死后哀榮？你更不該 ，愛慕我的美貌 ，留我一命！ ”
鄭葶藶逼他傳位已然無望，背對他準備離去，她提上一口氣 ，不輸氣勢 ，道：“如今臣妾的野心昭然若揭，知道的有幾人 ，有證據的又有幾個？既然陛下什么都不給臣妾 ，那就不要怪臣妾自取，而陛下給不了的真心 ，會有人替陛下給！ ”
鄭葶藶向正殿門口走去 ，道：“來人，陛下狂病發作 ，枕邊的香囊里有御醫開的藥 ，給本宮灌進去！”
處理尸體的那兩個內侍得令，進了正殿 ，他們按住齊珩的雙臂 ，捏開了他的嘴，將香囊里的粉末強行倒入他口中……
齊珩掙扎：“你們放肆，唔……朕要殺了你 ，殺……殺了你！ ”
齊珩雙眼開始泛紅 ，青筋暴起，他抓著頭 ，痛苦地嚎叫起來 ，雙腳抽搐，鐵鏈碰撞的聲音響徹甘露宮正殿 。
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第七章 悅來客棧
夜深人靜，寒風蕭瑟 。
錦花鎮悅來客棧四合環繞 ，周圍掛著許多紅燈籠 ，客棧中心有著池塘與曲折木橋，有樹木 、鮮花裝點 ，環境別致。
齊延與秦風在客棧的樓頂趴著 ，他們觀察了很久，此樓算高，所在之地 ，四通八達 ，極易逃走隱匿，而且大街旁……竟設了一個馬廄！此處建馬廄 ，不是膈應人嗎？ 。
“差不多了吧 ，我好冷，好想睡覺 。 ”秦風仰著肚皮 ，用雙手環抱著搓熱雙臂。
齊延道：“走吧。”
只見兩人躥上躥下 ，秦風推開了客棧的大門，客棧里只點了幾盞酥油燈 ，昏暗的很 ，守夜的小廝實在抵不住睡意，在柜臺前打著盹 。
秦風扶在柜臺旁 ，用手敲了敲臺面 ，順帶咳了兩聲，小廝聽見動靜緩緩睜開眼睛，迷迷糊糊：“這位客官吃飯還是住店？ ”
齊延將天字號的木牌出示臺前 ，小廝看見牌子突然瞪圓了眼睛 ，睡意全無，提起笑臉道：“客官這邊請 。 ”
小廝帶路 ，順帶踹了一腳柜臺后靠墻瞌睡的人 ，那人轉醒，替了小廝的班。
“你們這客棧真奇怪 ，為何只有一座樓梯 ，左右都設樓梯不是很方便？”走在木橋上的秦風問道 。
小廝道：“這本是有三座梯子的，前幾天有位客官說 ，二樓都是雅間 ，非富即貴，左右設梯 ，來往皆是雜人 ，相當晦氣，老板覺得有道理，那位客官便親自出資 ，一天內就拆了兩座梯 ，所以這條道算是專門為貴客而設 。 ”
“那你們下人來往豈不是非常麻煩。 ”秦風皺眉 。
小廝道：“二樓有專設的廚房和水房，不會太慢 。”
他們穿過池塘 ，上了閣樓 ，從二樓又繞向他們進來時的方向，他們在一個門口停下 ，小廝推開門 ，拿起燭臺旁的火折子點亮蠟燭，擺出請進的姿勢 ，道：“吃食和熱水馬上送到 ，客官可稍做休息。 ”
齊延走了進去，二話不說直接推開了窗 ，這個房間的位置在客棧正門的右邊 ，開窗可見街道，窗下是房檐，鋪了磚瓦 ，房檐像兩邊延伸 ，而右邊的角落正是那個膈應人的馬廄！
若不是聽小廝說有位客官一天內拆了兩座梯，齊延也就不會想到他 ，天有不測風云 ，他給了齊延足夠逃跑的時間和一條最快捷的撤退之路 。
“只是，若是在白日 ，這么翻屋檐才更引人注目吧！ ”齊延一想 ，無奈扶額，他關上窗 ，在屋內轉了轉 ，將劍放于案上，便隨意躺在了榻上 ，一只腳支著 ，床幃內側有著一個鏤空掛香爐，香已燃燼，圍帳中的余香還未散盡 ，他神思安然 ，閉目養神 。
不久，小廝敲門詢問：“客官 ，方便進嗎？”
秦風應：“進！”
一個個神色倦怠的小廝陸陸續續進來 ，送來了熱騰騰的飯菜與沐浴用的熱水。
“吃嗎？ ”待人離去，秦風盯著桌上的飯菜垂涎欲滴 ，沒出息地問道 。
齊延道：“你吃吧！我已經餓過了頭 ，暫時沒有食欲 。 ”
秦風立馬吃起來，吃飽后還泡了個熱水澡 ，他換上了客棧準備的便服 ，舒坦地躺在齊延身邊，開始呼呼大睡。
秦風突然翻身 ，一只手臂搭在了齊延胸前。
齊延開始嫌棄他的睡姿 ，拿開他的胳膊，起身坐在了飯桌前；他倒了杯茶水，輕抿 ，將手支在桌上扶著額 ，似睡非睡 。
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