第一章 桃村有雨
桃花村。
正是春季，靡靡細雨糾纏不休 。
村如其名 ，村前村后各家院落以及周邊山上都開滿了粉紅色的桃花 ，清晨時分，桃樹上的花瓣沾染著雨露，冷意不減 ，春寒依舊 。
“池塘里水滿了 ，雨也停了，田邊的稀泥里到處是泥鰍……”
田野間 ，一個六七歲的男孩卷著褲腿 ，冒著細雨，一邊哼著小曲兒 ，一邊在泥濘的田野間埋首尋找著什么。
他身旁擺著一個竹制的簍子 ，里邊有十幾條四處亂鉆的泥鰍，顯然 ，孩童這一大清早起來 ，便來到田野中挖泥鰍。
不一會兒，孩童便捧著一手軟泥 ，小心翼翼地將泥團丟進竹簍中 ，繼而又開始埋頭翻找 。
“沈家小郎，怎么一大早便來田里找泥鰍？這天還下著雨呢，趕緊回去吧 ，不然一會兒又該被你老娘罵了…… ”
田野旁的阡陌小道上 ，一個壯實的漢子戴著斗笠，穿著蓑衣 ，肩頭扛著一把鋤頭 ，笑呵呵地對著田里的沈溪道 。
沈溪直起身子，看了那男人一眼 ，提起竹簍在身前晃了晃 ，露出一排潔白整齊的牙齒，笑著道：“劉大叔 ，下雨天才好捉泥鰍呢……你瞧 ，我收獲可不少呢…… ”
炫耀一番，沈溪也不理會那劉姓漢子 ，又埋頭開始認真翻起泥來。
沈溪不是這兒的人 ，準確來說，沈溪并非是這個世界的人，或許用前世今生來概括他的遭遇境況比較符合 。
前世 ，沈溪一介孤兒 ，自小便知道生活的艱辛和不易，學習極為刻苦 ，從小學到高中連續跳級 。在社會各界幫助下 ，沈溪在十六歲的時候便考上了國內一流學府鷺島大學，讀完博士后順利留校擔任講師 ，兩年后因工作出色成為副教授 ，前后不到五年便成為中文系考古學教授。
在工作期間，沈溪也曾談過幾任女友 ，但由于他興趣愛好廣泛 ，工資大多用來買了古籍 、書畫以及文房四寶，沒有房子和票子傍身 ，幾段感情都無疾而終 ，后受省文物所邀請在泉州近郊指導挖掘一座新發現的古墓時，這座建于明代中期的墓穴突然坍塌，不省人事 ，再醒來時已經成了小孩 ，身在桃花村 。
正在沈溪埋頭再次尋找田壟間的洞穴時，身后那漢子又發出一陣爽朗大笑 。沈溪好奇之下抬頭一看 ，只見不遠處一個穿著縫著補丁翠花衫 、年約二十三四歲的婦女 ，手中拿著一把竹枝，氣沖沖地朝著田頭跑了過來 ，口中大聲嚷嚷：
“你個小兔崽子 ，昨天剛對你說春寒料峭的不要下田，這一大清早的你就跑出來了 ，當老娘的話是耳旁風不成？”
說話間 ，婦女已站在田邊，手執竹鞭指著沈溪：“你給老娘滾上來 ，看老娘不打你個憨娃……”
“唉 ，沈家娘子，孩子還小，貪玩也正常 ，你這么嚇他 ，他哪里肯上來？ ”
婦女見那漢子說話，冷冷地哼了一聲 ，也不理會 ，兀自叉腰，對著田里的沈溪道：“小兔崽子 ，有種你別上來……去年秋收的時候你被蛇咬老娘好心給你抹藥 ，你知道那藥多貴么？這次你再被蛇咬，看老娘管你個憨貨！ ”
沈溪見她語氣火爆的樣子 ，當下連忙賠笑說：“娘 ，你別生氣，你別生氣 ，上次我是不小心把蛇當作了泥鰍 ，這才被咬，你看我現在不好好的嗎？別生氣了，你再打我 ，我都快被你打傻了！”
婦女見沈溪一副嬉皮笑臉的樣子 ，頓時為之氣結，揮舞手中的竹鞭 ，兇狠狠地道：“你個小兔崽子 ，是打不怕么…… ”
她的話還沒有說完，沈溪便抱著竹簍 ，一腳深一腳淺地走到田邊 ，討好地說：“娘親，你看 ，咱們把泥鰍擱屋里養著 ，晚上不就有了宵夜嗎？家里天天吃野菜，嘴巴都淡出個鳥來了…… ”
沈溪的話還沒有說完 ，那婦女一把將他從田里拉了出來 ，看著沈溪渾身泥垢的樣子，頓時氣不打一處來，高高揚起手中的竹子 ，就要抽下去。
沈溪哪兒能束手待斃？當下不顧身上的污泥 ，趁著老娘還未打下就一把抱住她，撕心裂肺地大喊：
“啊……疼啊 ，疼啊娘 ，好疼啊，快死了 ，打死人啦 ，別打了，我知道錯了 ，知道錯了 ，下次再也不敢了 。”
婦女聞言，眉宇之間兇巴巴的神色微微一軟 ，不過還是將竹鞭打在沈溪的小屁股蛋上 ，只是力道減了八分 。
沈溪憨笑一聲，抬起頭捧著竹簍子，遞給老娘：“娘 ，你看 ，好多泥鰍，又肥又大 ，我……我也不是故意不聽你的話 ，實在是……實在是見娘你天天粗茶淡飯，這才來給您老挖泥鰍改善一下生活。 ”
看著沈溪如此 ，婦女冷哼一聲 ，一把接過簍子：“是你自己想吃吧？昨天剛換的衣服，你瞧都臟成什么樣了？給老娘回去換了 ，以后再敢下田撒野 ，老娘收拾你 。 ”
沈溪笑嘻嘻地提著鞋子，赤足跟在她身后 ，有時踩到尖一些的石頭 ，不由呲牙咧嘴，一副疼痛的樣子 。
回到村頭三進古香古色院子的家中，在前院的自家屋內 ，周氏給沈溪收拾了一下臟兮兮的衣服 ，見沈溪小臉微紅一副靦腆的樣子，當下臉上微微一橫：“憨貨 ，你羞個什么勁兒？連你都是老娘生下來的！”
沈溪聞言連連點頭 ，不敢說話。
“娘親，你可好了！ ”
沈溪討好地笑著拍老娘的馬屁。
周氏聞言一愣 ，隨后看著沈溪 ，嗤笑道：“憨娃兒，這么小便會口花花了？ ”
沈溪見老娘不屑的樣子 ，搖了搖頭 ，語氣無比堅定地道：“娘，我沒有口花花 ，我就是覺得你好 。”
“老娘又兇又惡 ，哪兒好了？ ”
周氏瞪了沈溪一眼，雖然臉上沒有絲毫表情，但心中卻樂開了花 。
沈溪賊笑一聲 ，拉著周氏的手 ，用哀求的語氣道：“娘，別藏著了 ，我都聞到了 ，好香好香。 ”
周氏看著沈溪，忍俊不禁 ，隨即板著臉哼了一聲：“你又不是屬狗的 ，為啥鼻子這么靈呢？”
說罷，周氏從床頭掛著的小袋子里拿出個熱乎乎的雞蛋 ，遞給沈溪 。
沈溪看著雞蛋 ，不由貪婪地咽了口口水，一把接了過來 ，笑著說道：“娘 ，你雖然喜歡打我，可打心眼兒里對我好，兒子我寬宏大量 ，不會記仇的……等你和爹老了 ，兒子養你們，吃香的喝辣的 ，還找一個聽話的小媳婦 ，供你支使 。”
周氏輕笑一聲：“憨貨，以后娶了媳婦肯定會忘了娘 ，看你這天生就騙人的樣 ，別做了陳世美才好。 ”
小手感受感到雞蛋的溫熱，沈溪心中嘿嘿直笑 。
上一輩子 ，他自小遭人拋棄 ，從未體會過什么是骨肉親情，反而這個世界家中雖然貧苦 ，但至少有爹娘 ，還有叔嬸伯父 。有些東西有價，而有些東西卻是無價的，這一點沈溪分得清清楚楚。
唯一令他感到無奈的是 ，自己附身的身體是一個不到七歲的小屁孩 ，連累他每天必須裝出七歲小孩該有的樣子 。
對此，沈溪可不敢有絲毫懈怠 。
他到這個世界不到一年 ，對于民風民俗了解得尚不夠 ，說不定稍微表現得天賦異稟一些，就被人誤會鬼上身抓去浸豬籠也說不定。
沈溪正想出門 ，卻被周氏一把拉住小胳膊 ，板著臉訓道：“在屋里吃好了再出去，別被人看到了 。 ”
“啊……娘 ，雞蛋是不是你偷來的？”沈溪看了看緊閉的房門 ，小聲問道 。
周氏先是一愣，隨后潑辣無比地罵道：“小兔崽子 ，給你找吃食你還不樂意？不吃還給老娘…… ”
沈溪連忙將雞蛋在床沿上敲擊一下 ，快速無比地剝起蛋殼來。
看著沈溪將剝落的蛋殼隨手丟在地上，周氏又狠狠地拍了下他的腦袋：“跟你說了多少次了，蛋殼收起來拿去喂豬……你個憨娃子 ，老娘再也不給你添食了 ，免得糟蹋好東西。 ”
沈溪看著彎腰去拾地上蛋殼的周氏，眼中閃過一絲動容 ，連忙抓著她的手道：“娘 ，蛋殼不能吃 。”
“我沒吃啊，你小子耳朵是不是不好使？這東西我是拿去喂豬的 ，豬吃了長得飛快…… ”
沈溪搖搖頭 ，蹲下身子，將剝了一半的雞蛋遞到周氏嘴邊 ，笑嘻嘻道：“娘 ，你也吃一口 。 ”
周氏聞言微微一愣，抬頭看著目光天真無邪的沈溪 ，正要教訓一通 ，卻聽沈溪繼續道：“娘，你總是騙人，上次我親眼看見你吃蛋殼了……來 ，你吃一口……”
周氏抬起手 ，摸了摸有些發酸的鼻子，輕輕在雞蛋上咬了一小口 ，隨即哽咽地道：“好了 ，快吃。 ”
沈溪見老娘如同蚊子一般叮了一口，心中感嘆一聲 ，不再多說 ，張開嘴狠狠咬上一大口，用力咀嚼起來 ，仿佛在發泄什么 。
“娘……你放心 ，以后我一定會出人頭地，讓你住最好的房子 ，吃最好的飯菜 。 ”沈溪吃著蛋 ，語氣含糊地發下鴻鵠之志。
周氏摸了摸沈溪的小腦袋瓜，長長出了口氣，嘴里卻嗤笑：“小娃子 ，就知道惹老娘 ，看哪天老娘不揍死你 。”
沈溪聞言嘿嘿一笑，正要說話 ，卻聽敲門聲響起 ，隨后一個女人在外邊道：“妹子，嫂子能進來么？ ”
周氏連忙將地上的蛋殼往床底踢了幾腳 ，卻見門“吱呀 ”一聲打開 ，從外邊走進來一個比沈溪老娘年紀大上幾歲的女人 。
“呀，好香啊……原來小郎在吃雞蛋 ，好吃嗎？”
沈溪舔了舔嘴唇 ，笑嘻嘻地說：“好吃，大伯母來找我娘親？”
“看到雞蛋 ，我想起來了 ，家里的老母雞最近下的雞蛋數量明顯少了……妹妹這雞蛋是哪兒來的？ ”女人沒有理會沈溪，笑著問周氏。
周氏聞言，淡淡地瞥了沈溪大伯母王氏一眼 ，冷冷道：“每天家里的雞蛋都是有定數的 ，要是真有缺失，母親大人恐怕早就知會各房了……這雞蛋是孩兒他爹在縣城托人送回來的 。 ”
王氏笑了笑 ，語氣有些責怪：“妹妹 ，我們并未分家，小叔送來雞蛋 ，我怎么沒見過？莫不是妹妹偷偷藏起來了？”
周氏脾氣十分火爆 ，不過此時她還是收斂許多，站起身微微吸了口氣 ，語氣有些強硬地回答：“嫂子 ，你是書香世家的女兒，想必不會與妹妹計較這些雞毛蒜皮的小事 ，對吧？ ”
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第二章 頭懸梁 ，錐刺股
周氏一番話說得無比強硬 ，但對于她而言，其實已經算是服軟了 。
大伯母冷冷地瞥了周氏一眼 ，不咸不淡道：“看妹妹說哪兒去了 ，一家人說什么兩家話，只是我家大郎讀書刻苦 ，卻連補腦的核桃和豆腐腦都沒錢買……唉 ，這苦日子什么時候才是個頭啊。 ”
周氏聞言想要發作，卻被沈溪拉了拉衣袖 ，這才冷哼一聲 ，不去理會王氏，徑自低頭收拾起房間來 。
王氏乃是沈家長子沈明文的妻子 ，由于丈夫是秀才 ，一只腳算是踏進士紳階層，因此平日最喜歡端架子，掌管一家大權的老太太對長房也是偏愛有加 。
沈家有五子 ，都是老太太一人所生 ，按說不會出現什么厚此薄彼的事情，可偏偏對長子長孫 ，那叫一個細心呵護 ，全家人一年到頭都是野菜粗糧度日，而大伯沈明文卻是沾葷帶腥 ，家中小灶每天都沒有絕過 ，連帶著王氏和她的三個子女都沾光。
再者，沈家共有七個嫡孫 ，算得上是人丁興旺 ，而沈溪便是年紀最小的那個。不僅他是老幺，他老爹沈明鈞同樣是老幺 ，所以在這樣的環境下 ，沈溪并沒有多少人留意他的言行舉止，也幸虧如此，才讓他偶爾能夠放縱一下郁悶的心情 。
沈家五子中 ，老二 、老三 、老四都在村中務農桑 ，老五也就是沈溪的老爹沈明均在本縣大地主王家做長工 。
老大沈明文沒有考上秀才之前，都是兄弟幾個供著 ，讀書耗資巨大還得從小抓起 ，所以一家人日子過得緊巴巴的，直到沈明文不負眾望考上秀才成為縣里的廩生 ，有了每月六斗的廩米和每年四兩廩餼銀 ，生活才稍稍有些改善。
由于是老太太當家，同時處事相對公正 ，沈家除了在吃穿上顯得過于儉樸外 ，各房之間的氣氛還算融洽 。
在沈家嫡孫里，或許是子承父業 ，只有老大家的大郎沈永卓能到縣城的私塾上學 ，這是老太太親自拍板決定的 。沈家各房之間雖偶有齷蹉，但好歹都是一家人，都期望家里能出個舉人老爺 ，待沈明文補上實缺后 ，家道自然就會中興，對于老太太并沒有多少怨言。
同住在一個大宅子里 ，沈溪與其他兄弟姐妹并不怎么來往 ，尤其是去年占據這個身體后，由于擔心暴露自己的身份 ，對于玩泥巴、捉蛐蛐 、玩金龜子等小游戲從來是敬謝不敏 ，久而久之，幾個堂兄便不再找他玩耍 。
且說王氏 ，她看了一眼沈溪那迫不及待下咽的樣子 ，搖頭笑了笑，躊躇著站了一會兒 ，欲言又止 。
“妹妹 ，嫂子來找你不是為了雞蛋的事情，嫂嫂有事求你呢。”猶豫良久，王氏還是說道 。
沈溪聞言 ，頓時苦笑不已 ，卻不敢說話 。
周氏輕哼一聲：“嫂子莫不是又來借錢？嫂嫂，你就饒了我吧 ，這一大家子 ，那么多人，嫂嫂獨獨向我家借錢 ，而且借去了又不還……上次才借給嫂子五十文錢 ，小郎都快兩個月沒粘過葷腥了。 ”
沈家雖然沒有分家，但各房有各房的小灶 ，老太太也是默許的 。沈溪覺得眼前的大伯母有些過分 ，平日仗著自己丈夫是秀才，從不將自己老爹老娘放在眼里 。
自從沈明文考上秀才 ，王氏便不做家里的事情了 ，整日待在房里，靠著大伯食廩和廩餼銀的扣留部分，夫婦二人光明正大開著小灶 ，錢花得差不多了 ，再向丈夫在外做工手里有些余錢的周氏借。
別看周氏潑辣，其實無非是刀子嘴豆腐心 ，每次被王氏哄上幾句 ，便將錢借出去了，所以累積下來大伯家欠自家的最多 ，每次三五十文下來 ，如今起碼有兩三兩紋銀了。
若是大伯家日子過得緊張，沈溪不會對此有何反感 ，可偏偏人家生活水平可比自己好多了 ，自己吃個雞蛋都得偷偷摸摸，一月也就開這么一兩回小灶 ，可人家活得那叫一個滋潤 ，上次沈溪便看見大郎沈永卓抱著個雞腿猛啃，饞得他清口水直流！
沈家本是書香傳世，只是前兩代家中子孫不爭氣 ，家道中落 ，兄弟間又鬧不和，索性就將家產分了 ，沈溪的祖父便是其中之一 。
當然 ，這處三進的大宅子也是沈家祖業，村里還有幾十畝田地 ，可這對于當年的沈家 ，簡直連九牛一毛都不是，可見沈溪這一脈多不受待見 。
祖父過世后 ，沈家家道愈發沒落 ，原本家里還有幾個長工，可因為沈家沒有及時發放錢糧 ，各自散去。
如今的沈家 ，雖然家譜往上三代也曾風光一時，沈溪的太爺爺做過正五品的一府同知，可如今的光景卻連一個普通鄉紳家也頗有不如 ，不得不令人感嘆世事無常 。
老爺臨終前的遺愿是不準分家 ，所以現在五對夫婦一大家子，還是湊在一塊兒過 。
唯一例外的是 ，大伯十年前考上秀才 ，老祖母高興不已，將重振沈家的所有希望全寄托在了大伯身上 ，其偏心程度 ，從此達到百依百順的地步。
這才有沈溪母親周氏被王氏看到偷偷給沈溪開小灶感覺理虧，畢竟大伯可是秀才老爺 ，按照目前的形勢 ，確實只有大伯考上舉人，光宗耀祖 ，沈家才能中興家道 。
至于沈溪 ，心底下卻十分懷疑，大伯如果有一天真的中舉當官，會不會給自己這一房帶來實質性的好處 。
在王氏的軟磨硬泡之下 ，周氏很快就繳械投降 ，將家中所剩不多的私房錢交了出來。
看著王氏離去的背影，沈溪很是不悅地哼了一聲：“娘 ，你怎么老借大伯母錢啊？你都不知道大伯母家日子過得有多好 ，咱們呢，天天吃野菜草根 ，一點兒油水都沒有 ，我都快餓成猴子了…… ”
說到一半，沈溪忽然發現似乎一個六七歲的小孩不該關心這些事情 ，只是話已經說出口 ，覆水難收 。
周氏卻并沒有多驚訝，這一年來兒子性子變得跳脫許多 ，說出這樣的話只當他是看長房長孫有書讀 ，又有好吃好喝供著，心生嫉妒之言 。
“臭小子，你以為你娘想么？你大伯現在是秀才 ，再進一步便是舉人……雖然你大伯連續兩次落第 ，可你大伯還年輕，以后很有機會中舉。若是中了舉人 ，那就有機會當官 ，傻小子，你知道什么是官嗎？你大伯一當官 ，多少能幫襯到咱家 ，到時候，只要他一句話 ，咱們家的日子不就好過起來了？”
沈溪聞言 ，心中微微嘆息，暗暗道：果然是萬般皆下品 ，惟有讀書高的時代啊！或許換一種說法更加貼切 ，萬般皆下品，唯有做官高，民與官 ，其地位差距何止千萬里？
周氏見沈溪發怔 ，忽然問道：“小子，你是不是也想讀書？ ”
沈溪聞言 ，雖然知道如果自己表現出想要讀書的愿望 ，一定會給老爹 、老娘帶來巨大的壓力，但他還是咬著牙用力點頭 。
周氏蹲下身子 ，仔細地看著沈溪 ，再三確認地審視小沈溪眼中那股子靈動聰慧，良久之后才下定決心：
“娃啊 ，不是娘狠心不讓你讀書 ，是咱們……咱們家實在拿不出學費，不過沒關系 ，等你大伯母下次再向咱家借錢 ，娘便去求她，讓你大伯抽出時間來教教你…… ”
“娃啊，若是這事不成 ，咱就別想讀書了 ，別的不說，你的那些叔伯嬸嬸是不會答應的 ，老老實實耕田也挺好的 。”
沈溪看著母親眼中的關切 ，心中難免自責，強裝出一副無所謂的樣子：“娘 ，沒事 ，就算兒子以后不能出人頭地，也會好好孝順你們二老。 ”
看著沈溪乖巧懂事的樣子 ，周氏笑了笑 ，又恢復那潑辣的性子：“去去去，小兔崽子 ，就知道惹老娘生氣。 ”
沈溪開心地哈哈笑了幾聲 ，跑出房間，嚷嚷道：“娘，我出去耍了 。”
……
……
才走出院門 ，沈溪便聽到二進院子大伯一家所住的東廂房傳來一陣恐懼的驚呼聲 。
沈家是傳統的三進院建筑 ，屋前是石鋪的大庭，入門是個石庭院 ，石庭院北邊是影壁 ，東側是東南角院。東南角院的北面是連通二進院子的耳房廁所，南面以前是車轎房 ，如今兩間屋子充作了客房 。
石庭院西側為一道拱門 ，拱門進去是前院 。前院南面的四間倒座房以前是長工及其家人居住的地方，如今打通成了豬圈、雞舍所在。前院西側有一道月亮拱門 ，拱門內是西南角院 。
西南角院北面依舊是連通二進院子的耳房廁所 ，南面的三間房原本是沈家興旺時接待客人的南書房，如今則成了沈溪一家所在 。
前院北面以一道垂花門與正院相連 ，正院東面廂房六間 ，全部給了沈家老大沈明文。沈明文及其妻子王氏育有一子二女，大郎沈永卓，十五歲 ，目前在縣城學塾讀書 ，兩個女兒分別是十三歲的大女沈芊和七歲的四女沈曼 。一房五口人六間房，怎么住都夠了 ，多出來的一間充作了沈明文的會客室 。
西廂的六間房則分給了老二和老三 ，每房各三間。
老二沈明有和其妻子錢氏，膝下有十四歲的二郎沈永福 、十二歲的三郎沈永瑞 、十歲的三女沈婷婷、八歲的五郎沈永祺 。
老三沈明堂和其妻子孫氏 ，育有十一歲的二女沈秀秀和十歲的四郎沈遷 。
北面三間正房 ，正中是正堂，接待客人以及祭拜祖宗便在這兒 ，老太太住在正堂東面的房間 ，西面那間房則是一家老小吃飯所在。
正房兩邊分別是東西耳房，東耳房造型奇特 ，為一三層圓筒狀閣樓 ，沈溪一直不明白其用處。西耳房以前是沈家家主的書房，如今一排排書架上已經沒了多少書，大部分地方用來堆放雜物 。
東西耳房外側 ，均有月亮門與后院相連 。
后院有房八間 ，其中廚房位于西北角，其余七間房原本是沈家仆人居住的地方 ，如今三間給了沈家老四 ，其余則堆滿了柴禾。
沈家老四沈明新和其妻子馮氏，育有七歲的六郎沈元和五歲的五女**** ，其中沈元自小聰慧 ，深得老太太喜愛 。
后院后面，原本還有一個花園 ，不過隨著沈家家道中落 ，如今已經成為了菜園子，里面種滿了時令蔬菜 ，不過這可不是留給自家吃的 ，大多都挑到鎮上換了錢糧 。
聽到沈家老大沈明文所住的主院東廂房聲音越來越大，沈溪非常驚訝，邁著小腿 ，三步并作兩步來到大伯家門前 ，卻見大伯正被三伯 、四伯架住，不斷地掙扎。
沈溪一時間懵了 ，看著遠處目光冰冷的老太太 ，上前低了低頭，討好地問候：“祖母好 。”
老太太滿頭白發 ，手里杵著拐杖 ，見沈溪上前打招呼，只是稍稍點了點頭 ，便沒有再看他 ，而是看著大伯，情真意切地道：
“兒啊 ，不是娘親狠心 ，你……唉，這一次，免不了要受些苦了 ，你可一定要用心 ，考上舉人，才能安慰你爹的在天之靈 。 ”
沈溪老老實實待在一旁 ，探著小腦袋 ，疑惑地看著眼前發生的一切。
大伯年紀并不大，今年才三十四歲 ，所以說他依然有希望重振沈家 ，此時他不斷掙扎，語氣恐懼地央求：“娘 ，是兒子不爭氣 ，接下來兒子一定不會再有半分松懈，娘 ，求你了 ，我不要去閣樓，我不要去閣樓…… ”
老太太長長嘆息一聲，語氣間有頗多不舍：“大郎 ，娘親也是逼不得已 ，你放心，就熬兩年半 ，兩年半后你一定能中舉的！大郎 ，你受苦，娘也心疼 ，莫再叫了 ，上次你在閣樓讀了一年的書，便順利考上秀才 。”
“等到下次秋闈開考 ，你定能中得舉人 ，一定能夠光宗耀祖，一定能夠當官 。 ”老太太的聲音忽然變得炙熱起來。
沈明文仰天長嘯 ，眼中淚光轉動 ，只見他誠惶誠恐地說：“娘，你別忘了，上次我便險些死在閣樓里 ，我不要去閣樓 ，我不要…… ”
老太太看著沈明文的樣子，幽幽嘆息 ，有些橫鐵不成鋼：“大郎 ，青春易逝，秋闈三年一次 ，你今年已經三十四歲了 ，人生能有幾個三年呢？熬一熬，兩年半 ，就兩年半 。你上了閣樓之后 ，我會讓人準時給你送吃送喝，你若是煩心 ，便對著東窗大喊幾聲吧 。”
最終 ，沈明文氣色灰敗地低著頭，任憑三伯與四伯，將他送上了閣樓。
沈溪貓著身子 ，跟著上前。
沈明文被送進閣樓內 ，老太太駐足嘆息許久，仿佛又老了幾歲 ，在二伯的攙扶下 ，轉身離去 。
沈溪看著那圓筒狀建筑，心中不寒而栗 。
閣樓在沈家地位僅次于祖宗祠堂 ，說是閣樓 ，還不如說是一個圓形的手電筒，全面封閉 ，只有東面有一個小小的鐵窗 ，沈溪相信，就算是大白天在里邊 ，也要點著油燈才能看得見東西。
正當沈溪怔神間 ，那小鐵窗上傳來“啪 ”的一聲，聲音清脆，極有規律 ，每響一次 ，便傳出沈明文的一聲痛呼，并且聽到他咬牙切齒懾人心魄的聲音 。
“啪 。 ”
“讓你朝三暮四。”
“啪 。 ”
“讓你三心二意 。 ”
“啪。”
“讓你不思進取 。 ”
“啪 。 ”
“讓你不務正業。”
“啪 。”
“讓你遺忘父訓 。 ”
“啪。 ”
“讓你心浮氣躁。”
“啪 。 ”
“讓你疲怠松懈 。 ”
七聲響罷 ，閣樓內一片沉寂。
沈溪愣愣地看著那緊閉的圓筒門 ，回過神來，只覺得渾身難受 ，閣樓里分明只有大伯一個人！
直到很久后 ，沈溪才明白，閣樓乃是沈家的傳世建筑 ，家中子弟如果屢試不中 ，便會被人強行帶到這處閣樓，禁閉自省 ，進去之后 ，必須用戒尺抽自己七下，而且每一下都要有血漬溢出，否則不算 ，得再反省七次 。
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ps：天子開新書啦！
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第三章 我要讀書
沈明文被關進閣樓閉門讀書 ，其間只有兩次歲試才能出來，其余時間都不會與外界接觸 ，周氏的算盤落了空 ，沈溪心中開始焦急起來 。
目睹沈明文的經歷，沈溪深切地體會到這個世界上知識的重要性 ，或者說是讀書的重要性 ，雖說以他的學問未必能夠在八股取士的年代考上狀元，但也算得上是學貫古今 ，稍微努把力考中個秀才 、舉人還是可以做到的！
可是 ，這又能如何？沒有開蒙讀書，無老師教導，就算學問堪比當代大儒 ，那也是妖人作祟無人認可。
失魂落魄地離開閣樓 ，沒走出幾步便感到肩膀被人拍了一下，沈溪回頭看了一眼 ，見身后出現個小胖墩 ，不由帶著幾分不耐煩，道：“你怎么在這兒？”
“小表哥 ，你都能來 ，我也可以來吧？ ”小胖墩也是六七歲的年齡，仰著肉乎乎的小腦袋 ，眨著眼睛顯得有些心虛 。
沈溪受不了這么弱智的對話 ，搖了搖頭，回過頭繼續走 ，沒有理會小胖子 。
小胖子叫做楊文招 ，是沈溪二姑姑楊沈氏的兒子。
楊沈氏本名沈月萍，嫁與府城大藥商楊家長子為妻 。此番說是省親，但其實是夫妻吵架 ，沈月萍性子倔 ，一氣之下便帶著兒子回鄉來 。
這小子生性跳脫，卻又十分膽小 ，活脫脫一個多動癥兒童。
來到沈家后 ，一來沈溪與他年紀相若，二來這小胖子對表現得特立獨行的沈溪十分好奇 ，所以就粘上了沈溪這個小表哥 。
費了好一番功夫 ，想要擺脫楊文招，卻始終甩不掉這個跟屁蟲 ，沈溪只能苦笑著任由他跟著 。
“桃花山中雙溪鎮 ，雙溪鎮后桃花村。 ”
“四月風光今才解，明年再看月一輪。”
這首詩是沈明文當年中了秀才后 ，意氣風發之作 ，想必其對次年的秋闈信心滿滿，可惜最后卻鎩羽而歸 。沈溪對于這種沒有內涵，沒有深度的打油詩毫不感冒 ，反而對詩中所提到的四月風光有切身體會 。
桃花村的四月風光雖然比不上桃花盛開的時節 ，甚至原本妖冶的桃花開始陸續凋謝，不過桃花山上山水鐘秀 ，四月天氣又最是怡人 ，令人心曠神怡，特別是山間特有的清冽微風輕輕拍打在臉上 ，說不出的愜意享受。
正走路間 ，卻聽身后的跟屁蟲無比期待地問道：“小表哥，我們去哪兒 ，抓蛐蛐嗎？ ”
沈溪沒工夫搭理他 ，心理年齡不同，兩人完全沒有共同話題 。
楊文招卻不依不饒 ，熱情道：“小表哥 ，你怎么生氣了，是不是被人欺負了？ ”
沈溪搖了搖頭，在村外的小溪旁坐了下來 。他端著下巴 ，怔怔地看著潺潺溪流 ，一臉沉郁之色。
楊文招也學著他的樣子坐在一塊石頭上，怔怔地看著溪水 。
不出片刻 ，楊文招便坐不住了 ，好奇問道：“小表哥，你是不是想要抓溪里的小魚？我幫你 。”
沈溪沒有理會他 ，楊文招絲毫不以為意 ，卷起褲腳就要下水摸魚。
沈溪連忙一把將他拉住，說：“好了 ，你消停一會兒吧 。 ”
楊文招十分奇怪地回頭看了看沈溪 ，悶悶不樂地重新坐下，問道：“小表哥 ，你是不是想讀書？ ”
沈溪聞言一愣 ，隨即看著楊文招，嘆息一聲，一臉煩悶地點頭：“嗯 ，本來我打算求大伯教我讀書識字的 ，只可惜……”
突然覺得這話好沒來頭，雖然他跟楊文招是同齡人 ，但以他的心智犯得著跟個六七歲的小屁孩兒說心事？
楊文招微微一笑 ，說道：“小表哥，我聽大舅母和二舅母說你最近行為反常 ，沒以前那么貪玩了 ，還說你看到大表哥讀書，也想入學 。”
沈溪怔了怔 ，扭頭看向楊文招 ，一臉認真地問道：“她們還說什么了？ ”
楊文招如實交代：“呃……我也不知道，不過大舅母和二舅母好像不喜歡你。 ”
沈溪重新捧著小臉 ，滿臉疑惑：“大伯母和二伯母怎么會不喜歡我呢？我又沒做過得罪她們的事情 。”
楊文招見沈溪冥思苦想 ，將聲音放低了許多，環顧一下四周，悄聲對沈溪道：“小表哥 ，我娘說她們是怕你也去讀私塾 ，家里負擔太大，所以背地里說你壞話 。 ”
沈溪心說這楊文招人小鬼大 ，竟能套出些話來 ，便問道：“你娘與你說的？ ”
楊文招咧嘴笑了笑，搖頭解釋：“沒有 ，是娘親與外祖母說的 ，我在旁邊。”
沈溪看著楊文招緊張的樣子，當下上前捏了捏他胖乎乎的小臉 ，問：“那你把話重復出來。 ”
“聽到了一些 ，不過我娘親叫我不準嚼舌根 。 ”
“你和我說，我一定不和別人說 。”沈溪用一種近乎哄騙的語氣蠱惑道。
楊文招聞言 ，憨憨地點了點頭：“外祖母說了 ，家里讀書人太少，到了咱們這一輩，只有大表哥讀書 ，說什么沈家是書香傳世 ，要在你們這一輩中再選一個出來送到縣里的私塾去 。 ”
“啊……有這種事？那祖母有沒有說讓誰去？ ”沈溪語氣中滿是期待 。
楊文招再次壓低聲音，湊到沈溪的耳朵旁：“祖母想讓四舅舅家的六表哥沈元去 ，小表哥 ，你沒希望了，不過讀書有什么好嘛……”
楊文招的話沒有說完 ，沈溪已站起身來 ，拍了拍屁股蛋子，說道：“回去了。 ”
“哦 。 ”
楊文招跟著站起 ，緊緊跟在沈溪身后 ，活生生就是一個跟屁蟲 。
進入沈家大門，沈溪看到楊文招還在后面跟著 ，無奈地搖了搖頭：“好了 ，你回自個兒房間去吧，我也要回去了，不然我娘又得拿鞭子抽我。”
楊文招見沈溪將周氏抬出來 ，身子哆嗦一下 ，屁顛屁顛跑開了 。
沈溪長舒了一口氣，隨后皺眉低頭沉思 。
祖母要在自己這一輩的孩子中選出一個送到私塾 ，這個消息讓原本沮喪的沈溪再次打起精神 ，心中暗暗盤算自己入學的幾率。
老祖母對于沈溪印象并不太深，再說了 ，沈家好歹曾經是望族 ，如今遭了難，但人丁還算興旺 。
沈溪知道 ，現今沈家十分拮據 ，老太太才會一連兩個月，都沒有讓人買過肉食 ，而此時老太太卻要用節省下來的錢 ，培養一個讀書人，雖然不知道能維持多久，但最少這孩子長大后是個筆桿子 ，總比大字不識一個來得好 。
這世界人們有著根深蒂固的思想 ，萬般皆下品，唯有讀書高 ，就算吃糠咽菜 ，也要讓孩子讀書，出人頭地 ，將來可以科舉進仕做官。
不過有一點毋庸置疑 ，那就是沈溪此時心中一片炙熱，他明年七歲 ，再過三年 ，要想讀書就有些難了，畢竟在人們的觀念里讀書是需要從小培養的。
“一定要讓老太太選我 。”沈溪心中默默想著 。
沈溪思索良久 ，覺得自己還是有機會的 ，這一次選人不可能有什么內幕或者內定人選，否則另外四房可不會心甘情愿出錢。
既然是公平競爭，那么沈溪反而覺得自己優勢巨大 。
拍了拍衣衫上的塵土 ，沈溪邁開小腿 ，朝著老太太居住的正房走去 。
就這么一會兒，沈溪心中已經有了主意 ，必須主動找到老太太 ，無論用什么手段，都要討得她老人家的歡心 ，最好是露出一點兒小聰明 ，讓老太太驚訝自己的聰慧，又不會懷疑其他。
剛剛來到正房門前 ，卻見四伯母馮氏帶著兒子六郎出來 ，六郎年長沈溪一歲，長得眉清目秀 ，眼中神采奕奕 ，聰慧可人 。
六郎便是祖母李氏中意要栽培讀書的沈元，也是沈溪讀書的最大對手，他壓抑下心中諸多雜念 ，走上前 ，像模像樣地作揖見禮：“侄兒見過四伯母…… ”
四伯母馮氏是一個二十五六歲的婦女，身材敦厚結實 ，娘家世代務農 ，為人勤快，而且她總覺得自己嫁到書香傳世的沈家有些高攀 ，于是平時待人接物十分和善 。
此時她見沈溪若有其事地作揖行禮 ，愣了半晌才笑著說：“小郎，過來作甚 ，找祖母嗎？ ”
看著略顯局促的四伯母 ，沈溪感覺情況有些不妙，當下無比乖巧地道：“對呀 ，平日都是吃飯的時候在一塊兒 ，我好久沒來單獨拜見祖母了，今天特意來看看。”
馮氏笑著點點頭：“真是好孩子，我聽你娘說你總是淘氣 ，以后記得不能頑皮 。 ”
沈溪天真無邪地辯解：“四伯母 ，我沒有淘氣，我一直都很聽爹爹和娘親的話 。 ”六歲的孩子就要說六歲的話 ，沈溪努力裝得純真一些。
馮氏果真沒有懷疑 ，微笑點頭道：“那就好，祖母在里邊 。”
沈溪笑著答應：“四伯母 ，下次我找哥哥玩 。 ”
“好 ，快去吧。 ”
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第四章 沈家往事
走進正房 ，沈溪看了看大堂中央供桌上列祖列宗的牌位，幾步來到老太太的房間前。沈溪探著小腦袋 ，見祖母正坐在洞開的窗戶下 ，瞇著眼縫補著什么，當下不敢大聲驚擾，只是輕輕敲擊了一下木門 ，怯生生道：“祖母 。”
老太太見有人來 ，有些艱難地轉過身，見是沈溪 ，樂呵呵招呼：“小孫兒 ，怎么有空來祖母這兒？不會是又被你娘揍了，來祖母這里避難吧？ ”
被提到之前的糗事 ，沈溪有些靦腆地笑了笑 ，搖頭道：“沒有，自那之后我都不敢不聽話了 ，我是特意來給祖母請安的 。 ”
老太太聞言更加高興 ，將手中的衣物和針線放好，起身樂呵呵地走到門前 ，蹲下身子想要將沈溪抱起來 ，卻感覺有些力不從心，當下拍了拍沈溪的屁股蛋子，滿是皺紋的臉上有些許感慨：“小東西 ，沉了好多啊。”
沈溪連忙踮起腳試圖去扶老太太的手 ，不過由于個子太矮，只能別扭地舉起 。
老太太咧嘴笑得很開心 ，把他的小手抓住放下 ，然后摸著他的小腦袋瓜走到椅子邊，坐下后滿是感慨地說：“祖母老啰 ，就連小孫兒也抱不起了 ，唉…… ”
看著祖母老態龍鐘的樣子，沈溪違心地說：“祖母 ，你一點兒都不顯老 ，我看你身體硬朗著呢 。 ”
其實老太太今年才五十出頭，卻已經白發蒼蒼 ，滿面皺紋 ，與后世的人相比，確實顯得老上很多。
“小孫兒還會說好聽的話了呢，嗚 ，長大了……孫兒都長大了 ，祖母能不老么？”
沈溪不想在年紀這方面多說，便笑著說：“祖母 ，孫兒覺得您一點都不老 ，祖母一定會長命百歲 。”
老太太呵呵笑了起來，十分開心 ，誰不愿意聽好話？更何況是孫子講的好話 。
“祖母 ，孫兒想聽你講以前的故事。 ”
“呵呵，小孫兒怎么想聽以前的事情了？莫不是轉性了？我記得以前你最不喜歡聽祖母嘮叨了 。 ”
沈溪有些不好意思地低下頭 ，隨即仰起腦袋看向老太太 ，咧嘴露出一排雪白的小牙齒：“祖母，以前是我不懂事 ，祖母要是有精神 ，便與孫兒講講吧 。”
老太太笑吟吟地點了點頭，隨后低頭嘆息一聲，渾濁的眼睛有些向往 ，悠然道：“小娃娃 ，以前祖母剛嫁進沈家那時，沈家家大業大 ，在本縣 ，就連縣太爺見到咱們沈家人也要對咱們作揖致禮……雖然時過境遷，但沈家的輝煌依然歷歷在目。 ”
“可惜啊 ，當年你大爺爺整日游手好閑不做正事 ，吃喝嫖賭……你年紀還小，這些不需要知道 ，總之后來你爺爺兄弟四人 ，鬧了矛盾，便分家了 。唉 ，沈家的家產 ，你二爺爺到你爺爺兄弟三人，加起來只繼承了不到一成，說得好聽點兒叫做分家 ，說的不好聽 ，那就是給你大爺爺趕出家門了 。 ”
“你們這些小輩就是做夢也想不到，當年咱們沈家產業之大 ，可惜啊 ，最終都被你大爺爺給敗光了。”
沈溪聞言，有些好奇的歪著腦袋 ，咬著小手指問：“祖母 ，以前咱們家是不是每一天都可以吃肉，不用吃野菜…… ”
老太太看著沈溪童真可愛的樣子 ，慈祥地笑了：“莫說是吃肉 ，但凡天上飛的，海里游的 ，地底下不出來的 ，山珍海味，應有盡有…… ”
沈溪被老太太說得有些饞了，咽了口口水 ，問：“祖母 ，咱家以前有那么多錢？”
老太太哈哈一笑，摸著沈溪的小腦袋瓜：“豈止是有錢 ，縣城最熱鬧的街道臨街的門面 ，有三四成都是咱沈家的，可這些對于當時的沈家來說也算不得什么 ，你說咱家富不富？ ”
“祖母 ，那些房子是哪里得來的？ ”沈溪很好奇。
“你太爺爺曾是朝廷正五品的命官，雖最終未做成四品知府 ，可你想想 ，那可是五品大員，掌管一府鹽、糧以及清理軍籍 、撫綏民夷 ，咱們縣的官吏如何不忌咱家？所以 ，咱們要買房買地，自然都是大行方便……其實這不算什么，只要當官 ，你就能把一兩銀子變成一百兩 ，如此周而復始，錢財這等身外之物 ，自然水到渠成財源滾滾來 ，你還小，不太懂這些 ，等你長大些自然就明白了 。”
“那時候咱們沈家可大氣了 ，私廩咱們就有七處，豐年收糧 ，災年也不抬高糧價 ，賑濟鄉民，還擺上粥鋪 。歷任縣令時常到咱家來 ，說是敘家常 ，但其實也是想讓咱家能多幫襯些，為他們仕途鋪路，朝中可有不少從咱們縣出去的大員。 ”
“可惜 ，你大爺爺不爭氣 ，將這些人全得罪了，現在斷了來往 ，唉……現如今且不說縣城 ，就咱這一脈，除了幾十畝田土 ，也就這大宅子了 ，你爹爹更是到其他家去做工……你瞧瞧，都落魄成什么模樣了？ ”
沈溪知道這個世界講究長幼有序 ，嫡長子繼承家業是順理成章的 ，所以沒有什么疑惑，反而覺得這事正常得很 。
“沈家偌大的家業 ，在你大爺爺手里是真正破敗了 ，如今，雖然咱沈家依然有些產業，可比起以往 ，算得上是日薄西山 ，四房加起來讀書的只有寥寥幾人，無一人中舉 ，這才有如今的境況 。”
“你大爺爺家的大堂伯為人敦厚 ，這十幾年為了振興沈家，算得上是殫精竭慮 ，只可惜他為人太老實 ，以至于沈家至今沒有大的起色，不過這也怪不了你大堂伯 ，他有長者之風 ，沈家在他手里比起在你大爺爺手里時，好了不止一倍……”
看到老太太沉緬往事的樣子 ，沈溪心中也有些唏噓 ，當下眼珠子轉了轉，笑著說：“祖母，待孫兒長大后 ，一定幫大哥重振家業。 ”
老太太聞言一時間沒有反應過來 ，怔了半晌之后，才開懷無比地大笑道：“好孩子 ，好孩子 ，你有志氣，祖母心中就寬慰了 。 ”
沈溪的話確實令老太太對他有些刮目相看 ，最令老太太吃驚的莫過于沈溪并沒有直接說要自己重振家業 ，而是幫家中長子重振家業，這其中意味 ，正中老太太下懷 。
沈家桃花村這一脈 ，既然祖父不想分家，祖母自然繼承夫志 ，想將沈家捏成一團。小兒子 ，大孫子，老太太的命根子，可惜李氏的小兒子 ，也就是沈溪的父親沈明鈞為人古板正直 ，未得老太太喜歡，長子和長孫就成了李氏的命根 。
隨即她可能又想起了大爺爺 ，笑著說：“小孫兒 ，等你們長大了，若是你大哥不爭氣走了歪門邪道 ，你不必客氣 ，就將他關到閣樓中，讓他好好反省 ，有人問起 ，就說是祖母吩咐的 。當年，要不是你的幾位爺爺太過寵著你大爺爺 ，他也不至于墮落到那等荒誕地步。”
又陪老太太聊了半個時辰 ，沈溪見她連打幾個呵欠顯得困倦不堪，便起身告辭 。
李氏透過門簾，目送沈溪的背影消失不見 ，隨后轉頭望向堂屋中的供桌 ，嘟囔道：“長幼有序，但都是孫兒 ，只要為了沈家好 ，有什么不妥呢？ ”
“沈家已經三代未出像樣點兒的人才了，再這么下去 ，恐怕長房那邊也維持不了幾年了 。老東西 ，當年你要是爭點氣，我何至于此啊？ ”
桌上供的是先祖的牌位 ，也是李氏一輩子的桎梏。
……
沈溪走出老太太的正房之后 ，徑自回到自家住的西南角院，見周氏正在院中打掃 ，便笑著上前：“老娘 ，不好啦……”
周氏見他回來，當下抬起頭狠狠瞪了他一眼，語氣兇狠道：“到哪兒去鬧騰了？一回來就瞎嚷嚷。 ”
沈溪嘿嘿一笑 ，上前拉了拉周氏的袖子 ，道：“娘，大伯被關進閣樓 ，我的書讀不成了 。 ”
周氏聞言 ，先是一愣，隨后一把丟掉手中的掃帚 ，臉色未變 ，聲音卻快了起來：“你怎么知道的？”
沈溪撅著嘴道：“我親眼見到的 。 ”
周氏低頭皺眉許久，最后嘆息一聲 ，又撿起掃帚 ，道：“沒好命的憨娃，沒書讀了 ，你還這么高興？別告訴我你不想讀書 ，老娘非揍死你不可。 ”
“娘，我還有一個好消息告訴你哦 。”
周氏白了他一眼，惡狠狠地蹲下身子 ，捏著沈溪的臉蛋 ，威脅道：“小兔崽子，這才多大？就敢釣老娘胃口 ，給老娘說清楚！ ”
沈溪咿咿呀呀地連喊了幾聲疼 ，周氏罷手，沈溪這才捂著臉道：“娘 ，祖母說要從咱們四房中選一個娃娃 ，送到縣城的私塾去讀書 。 ”
周氏聞言大為驚喜，自顧自地歡喜了半天 ，才問道：“娃兒 ，你說的是真的？”
沈溪點頭道：“嗯，我剛剛還去見過祖母。祖母說了好多事給我聽 ，還夸我有志氣 。”
周氏重重地點了點頭 ，道：“那可是縣里的私塾，娃，娘這一輩子 ，結婚前買嫁妝去過一趟縣城 ，后來去王家見你爹爹又去過一回，總共才兩回……你可一定要爭氣 ，你去縣里讀書 ，以后老娘就可以經常借著去看你的名義，到縣城去……看你……了…… ”
沈明均老爹做工的王家就在縣城 ，沈溪聞言 ，毫不留情地戳破：“娘，你是想去城里見我爹吧？ ”
周氏又一瞪眼 ，道：“你個憨娃 ，管得倒是挺寬的，是不是皮癢了？”
看到周氏兇巴巴的樣子 ，沈溪連退兩步 ，笑著說：“哪兒能啊？娘，你放心，以后我讀好了書 ，做官之后 ，別說縣城了，咱一家都搬到省城去 。 ”
周氏見沈溪得意的樣子 ，嗤笑一聲：“連讀書都還是沒影的事情 ，你倒真敢想啊……娘這輩子沒其他念頭，你要是真有這出息 ，就帶你老爹和老娘去省城見識一下 ，看看省城是個什么樣，我就燒香拜佛了。 ”
沈溪語氣堅定地說：“娘 ，你放心 ，我一定爭氣 。”
“兔崽子……我得去找你祖母，討好一二…… ”
看著周氏臉上極其生澀的諂媚笑容 ，沈溪搖了搖頭 ，拉住她，道：“娘，你還是別去了 ，老太太見不得你這樣 。 ”
周氏聞言停下腳步 ，有些狐疑地看向沈溪，問道：“你個瓜娃兒 ，何時變得這么聰明了？”
沈溪聞言一驚 ，臉上卻一臉茫然：“我一直都這么聰明啊……娘，我跟你說個秘密 ，我可是天上的文曲星下凡。 ”
話還沒說完 ，周氏就拎著沈溪的耳朵，氣呼呼道：“小兔崽子想唬老娘？文曲星從古至今下凡 ，那都是狀元公 ，你這家伙小小年紀不學好，居然敢胡說八道 ，看老娘如何收拾你 。 ”
沈溪痛得連忙墊起腳 ，歪著腦袋，雙手握住正被周氏捏著的小耳朵，大喊道：“娘 ，別擰了……疼啊……”
“還敢不敢胡說八道了？ ”
“娘 ，我真的是文曲星下凡……啊，好疼 。 ”
“臭小子 ，你要是文曲星下凡 ，我就是文曲星他娘！吹牛也不打草稿，有本事你去考個舉人給老娘看看 ，就知道胡說八道。”
沈溪口中連連呼疼 ，見周氏沒有松手的意思，這才舉雙手投降：“娘 ，我錯了 ，我再也不敢胡說八道了，你快放開啊……耳朵擰歪了 ，就做不成狀元郎了 ，狀元郎哪個不是英俊瀟灑，你別把我打丑了……把我打丑了，到時候你兒子殿試的時候皇帝見小子我面相如此丑陋 ，哪里肯點我為狀元……”
周氏聞言氣哼哼地松開手 ，對著沈溪罵道：“你個憨貨，皇帝也是你能非議的 ，你不想活了？ ”
沈溪一愣 ，然后縮了縮腦袋，討好道：“娘 ，剛剛我一時說錯話了 ，以后再也不敢了。 ”
“知道就好，不然看老娘不撕爛你的嘴 。”
看著周氏從未有過的認真表情 ，沈溪也覺得自己方才太放肆 ，當下不敢多做停留，屁顛屁顛地跑到房間里去了 。
周氏長長地吸了口氣 ，將掃帚放好 ，走出院門，朝著沈溪大伯母所住的東廂房走了過去。
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第五章 選人
一直到天色大暗，沈溪才被叫出來吃飯 。
沈家沒有分家 ，正房西屋里 ，一大家子分成兩大桌，四四方方的八仙桌上刷了一層暗紅色的油漆 ，可能是用的時間久了 ，漆已經很淡了，只剩下淡淡的漆印 。
索性兩張桌子都夠大 ，莫說是小娃娃了 ，就算是二十多個成年人，也能勉強擠下。
這兩張桌子原本是家里宴請賓客時擺流水席時用的 ，如今沈家落魄了 ，過不了那種豪奢的生活，其余桌子全都收攏到了后院，如今一大家子有這么兩張勉強擠擠就是 。
沈家人丁興旺 ，除了沈明鈞也就是沈溪的便宜老爹只生了他一個 ，大伯 、二伯 、三伯和四伯膝下都是兒女成群 。
一開始，沈溪還覺得這么多人每天在一起吃飯有些古怪 ，但久而久之 ，也就習慣了，沈家畢竟沒落不久 ，所以規矩不少 ，食不語寢不言是最基本的要求，否則可受不了一群人鬧哄哄的場面。
而且沈溪最討厭半大不大的熊孩子 ，沒事就流著鼻涕往旁人身上抹 ，他的身上就有不少這種風干后亮晶晶的痕跡，偏偏還要裝出一副年少無知的樣子……
本來老太太坐一桌上首 ，沈明文坐另一桌上首 ，只是現在沈明文進了閣樓，所以另一桌便由沈明文的妻子王氏代座 。
一大家子圍攏吃飯，其實并沒有什么稀奇可言 ，唯一令沈溪感到不習慣的是吃飯時的講究太多了 ，長幼排序座位就不說了，單單是夾菜、吃飯 ，這些看似簡單的動作 ，也是一板一眼不能違背 。
沈溪魂穿后第一次坐到桌子上吃飯，因為他的輩分年紀最小 ，所以得等所有人都動筷子了他才被允許開動。只是那次他筷子才伸出去準備夾菜 ，手就被老娘狠狠地抽了一下，告訴他吃飯前必須先刨一口飯才能夾菜 。
當然 ，類似的細節很多 ，沈溪漸漸地也習慣了這些規矩，到如今已是循規蹈矩 。
只是今天的飯桌略有不同 ，以往人們吃飯時總是不言不語 ，如今卻是議論聲不絕于耳，說的全是大伯進閣樓的事。
沈溪這一桌基本都是婦孺，孩子占大多數 ，大一點兒的十三四歲 ，就沈溪這小身板，根本就搶不過。加上今天是沈溪的母親負責廚房 ，沒人替他夾菜 ，只能用求助的眼神去看坐在身旁的二伯母 。
不過，二伯母卻一點兒都不可憐他 ，只是一個勁兒地給自己的兒女夾菜 ，生怕晚了就吃不著一般 。
事實上……晚了那是真吃不著！
沈溪每次吃飯的時候，都會看著這些叔伯嬸嬸哥哥姐姐們 ，心中暗道：原來搶菜也可以這樣溫文爾雅 ，我這樣的，注定只能跟在后面喝點兒湯。
好在沈家雖然每天都是草根野菜輔餐 ，不過唯一還過得去就是 ，從不讓家中子弟挨餓，飯能吃多少管多少，這也是沈溪這幾年來賴以生存的倚仗 。
沈家最常做的一道菜叫做“碧水青龍 ” ，名字很好聽 ，但其實就是一大鍋開水，往里邊撒點兒蔥花加些野菜 ，連鹽都撒得很少 。
在這個沒有工業的時代 ，在國家經濟特別是財政收入中，鹽所占比重很大。
所以 ，鹽的生產經營通常都由官府壟斷 ，每斤一兩百文的官鹽可不是平頭百姓能恣意揮霍的 。每天沈溪都只能硬著頭皮喝這個所謂的“碧水青龍 ”，同時心中暗暗決定 ，等到有錢了 ，一定要純純地吃一把鹽……
老太太冷哼一身，顫顫巍巍地站起 ，怒斥道：“祖宗規矩 ，也是圣人訓導，食不語寢不言，都給我閉嘴 ，有什么事情吃完再說 。”
眾人聞言 ，沒有一個敢再說話，沈溪將一根鮮嫩的折耳根塞進嘴里 ，也不管它好不好吃 ，嚼了幾下，便往肚子里咽。
一如既往的安靜 ，沈溪最先吃飽 ，將筷子整齊地擺放在碗邊，靜靜坐著 。
少頃 ，眾人吃完飯 ，在廚房里勉強把肚子塞個半飽的周氏，與沈溪的三伯母 、四伯母一起麻利地收拾碗筷 ，又將桌子抹得干干凈凈 ，這才挨著沈溪坐下 。
沈溪苦笑不已，他前生是孤兒，工作后也沒組建家庭 ，一輩子都沒見過家庭會議是個什么樣 ，這回可好了，這二三十人湊在一起開的家庭會議也算是開眼界了。
“娘 ，聽說家中還打算培養一個讀書人 ，是不是有這事兒？ ”二伯為人比較油滑，最喜歡占便宜 ，搶先問道 。
老太太笑吟吟地點了點頭 ，說：“這個還是要看你們的意思，你們要是同意 ，那就再送一個娃到縣城讀書 。 ”
“娘 ，這事兒我同意，雖然咱們家這些年過得不怎么樣 ，但總不能一直這么下去 ，我沒讀過書，但也知道雞生蛋蛋孵雞的道理，若是不培養小輩 ，我們以后日子沒個奔頭 ，除非大哥他能中舉，否則咱們這一脈 ，只會越來越沒落……咱們現在多吃點兒苦 ，不算什么。”四伯沈明新接口道。
老太太聞言點頭，說：“你說的道理大家都懂 ，不過既然要多培養一個娃 ，那就不是一朝一夕的事，長年累月下來 ，就怕你們有怨言 。我也老了 ，身子骨大不如前，一旦有病有災就這么去了 ，你們這些人 ，能否守得下來，一家人是否和和睦睦，又怎說得清楚？ ”
周氏雖然潑辣 ，但對老太太極為尊重 ，只見她站了起來，恭聲道：“娘 ，我和孩兒他爹都沒意見 ，孩子要是真能爭氣，做長輩的受點兒苦不算什么 。 ”
老太太欣慰地說：“好 ，你們有誰不同意的嗎？不然這事可就定下了！”
眾人默然不語 ，老太太見此頗為開心：“沈家終究是書香傳世，祖上家產也就只剩下咱們住的這個大宅子和幾十畝田土 ，除了留下一些先人傳下來的典籍 ，咱們沈家也沒其他手藝，也用不著去學那些手藝。 ”
“這些年來 ，大家過得寒苦 ，到了永卓一代，讀書幾乎要斷了傳承，這可不行……要想入仕出人頭地就得讓孩子上私塾 ，就得花錢 ，所以供一個孩子讀書不容易！可是，若是不讀書 ，祖宗傳下來的典籍就沒了用武之地 ，老祖宗的在天之靈也不會安息的！ ”
眾人依舊沉默不語，靜靜聆聽老太太的話 。
只見老太太搖了搖頭 ，微微嘆息一聲 ，繼續說：“我決定了，讓老大再考兩次功名 ，不到六年的光景 ，若是再不中第，便在家中教自家孩子讀書 ，順便做做善事 ，讓村里的鄉親們將孩子送來，識幾個字 。你們幾個媳婦都還年輕，少不得為沈氏一門添嗣 ，以后從小啟蒙 ，肯定比其他孩子強……”
二伯沈明有道：“娘，我覺得大哥定是能夠中舉的 ，不過世事無常 ，咱們自家的孩子估計都夠大哥他煩心的了，何況是村里那些整天撒野的小娃娃？還是只讓大哥教我們自家孩子吧 ，也好集中精力……”
“哼―― ”
沈明有的話還沒有說完 ，老太太冷哼一聲：“我說過，沈家是大族 ，雖然如今咱們這一支分了出來 ，但支脈分散也是有傳承的，咱們便從此自以為與小家小戶一般了嗎？大族就該做大族的事情 ，牙碎了也要往肚子里咽 ，幫助鄉親，有何不可？ ”
“娘，我一直有一些話不知當講不當講？”
老二說罷 ，老四沈明新接過話頭 ，面色有些沉重，欲言又止。
李氏不耐煩道：“說吧 ，有什么話就說 。今天要是不把這些掰開談 ，日后難免大家心里會有疙瘩！ ”
四叔聞言，長長吸了口氣：“娘 ，孩兒一直不明白 ，按說大伯他們那一輩的事情，我這個做晚輩的不該非議 ，而且他老人家也過世十多年了……但有些話不吐不快 ，咱們這一脈當初分出來也就罷了，何必還要端名門大族的譜？ ”
“當年我雖然只有十多歲 ，但咱們家被大伯趕出來的場景我依然歷歷在目 ，咱們一大家子，忍饑挨餓，人生地不熟的來到這桃花村 ，用去好幾天整理屋子 ，又用大半年把荒蕪的田地開墾出來……咱們就該好好務農桑，何必沈家長 ，沈家短的？”
“娘 ，咱們早就分出來過了，當年 ，大伯一夜之間銷金千兩 ，咱們呢？竟無粒米果腹，哪里有…… ”
“啪―― ”
沈明新的話還沒有說完 ，便被老太太一聲重重的拍案聲打斷 ，只見老人家顫顫巍巍地站了起來，指著沈明新 ，恨鐵不成鋼地說：
“你還知道你是沈家子孫啊？按照家規 ，只要長房不爭，其他房的子孫就有資格作這個沈家家主！”
“再說了，立長還是立賢 ，古來就是悖論 ，你大堂哥上次親自到咱們家負荊請罪，這事就算是過去了 ，念念不忘做什么？ ”
“你大伯是生性荒唐 ，沈家也是在他手里破敗的，但你們這些做子孫的 ，不該想著如何記恨他 ，而是要想著怎么才能重振沈家家業！ ”
老太太一番話說得擲地有聲，眾人默然 ，不敢再說話 ，沈明新連忙賠罪：“是孩兒不好，孩兒以后不敢再說這些了 。”
“想也不能想 ，越想就越恨 ，越想就越難受。 ”老太太冷著臉，呵斥道 。
四伯母馮氏瞪了自己的丈夫一眼，連忙上前扶著老太太 ，輕輕拍著她的后背 ，道：“娘，您老莫生氣了 ，相公他不是有意讓您生氣 ，您氣壞身子多不好？快坐下來，順順氣吧 。 ”
老太太也不多說 ，重新坐回椅子上 ，稍稍歇息一會兒才道：“方才我說過了，這一次選孩子進私塾 ，你們不必太上心 ，過幾年，大郎若是沒有中舉 ，便回來給孩子們教書 ，若是中舉，那便更好，到時候全將孩子們送到私塾去。”
沈溪聞聽此言 ，心中并不感冒 。
等到大伯考完兩次秋闈 ，那起碼是六年后的事了，這六年時間里就要窩在山村里 ，來日就算再求學 ，為時已晚 。
如今唯一的出路就是把握眼前的機會。
二伯母錢氏眼珠子骨碌碌一轉，問道：“不知娘你心中是不是有了人選？”
老太太聞言 ，微微搖了搖頭：“人選倒是有 ，但也知道你們不容易，而且你們都十分重視這事兒 ，老太太我不能專斷 ，便交給你們自己討論吧，完了跟我說一聲就成。 ”
老太太說罷 ，便頷首閉目 ，一句話也不說 。
沈溪心中焦急，不知道老太太葫蘆里賣的什么藥，但又不敢發聲 ，只能靜靜呆坐在椅子上 。
場面稍微沉寂了片刻 ，二房錢氏便當先開口：“我覺得我家五郎挺機靈的，一定是個讀書的料。 ”
她的話才剛剛落下 ，四房的馮氏便不樂意了 ，當即反駁：“二嫂，大家的孩子都挺聰明的 ，咱們家沒有哪個是傻小子 ，你說對吧？”
錢氏聞言，并沒有生氣 ，嘿嘿笑著點頭不語 。
三伯母孫氏見他們搭腔搭調的樣子 ，有些著急，扯了扯身旁的丈夫 ，想要讓他說句話 ，只是三叔沈明堂性子怯懦，人云亦云，當下嘿嘿笑了幾聲 ，摸了摸腦袋：“對對對 ，說得沒錯，咱們家的孩子哪里會傻…… ”
孫氏平日膽子小得很 ，但此時為了自己的兒子 ，只能紅著臉道：“我……我覺得，我家四郎也挺好的 ，大家是不是能讓我家四郎到縣城上學？只要讓四郎上學 ，就算我這輩子給你們當牛做馬，也絕無怨言 。 ”
看著原本膽小怕事的三伯母孫氏面紅脖子粗努力爭辯的樣子 ，沈溪心中動容無比 ，可憐天下父母心啊！
不過沈溪清楚，不是他非要去爭 ，以他的學問其實沒什么好爭的。但若要出頭則必須走出這大山 ，否則窩在村子里再好的學問也只會是務農的命 。就算對不起眼前人，可若待他日金榜題名，自然不會忘本虧待家人 。
正當沈溪思索心事間 ，四伯母馮氏握著裙角 ，神情有些彷徨，卻一臉堅定 ，只見她雙目含淚 ，哽咽地道：
“兩位姐姐，求求你了 ，還是讓六郎去上學吧 ，六郎從小便想讀書，求求你們了……求求你們了 ，只要六郎日后有出息 ，一定會將你們當作親娘一般對待。”
看著馮氏垂淚的樣子，三伯母孫氏眼珠子跟著紅了 ，當下上前扶住她 ，卻依舊不松口：“妹妹，不是我們不講情面，誰家的孩子不是自己身上掉下來的寶？我們都是孩子他娘 ，你的心情我能理解 ，但是…… ”
她的話沒有說完，二房錢氏冷哼一聲 ，語氣有些不善：“我也是孩子的娘 ，我也希望自家孩子有出息，誰不希望自家孩子讀書識字考取功名光宗耀祖？誰都是那么想的吧 ，哼 ，真是應了那句話，會哭的孩子有奶吃 ，不哭的孩子只能餓死 。 ”
話畢 ，眾人沉默 。
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第六章 爭奪
沈家正房西屋。
四伯沈明新上前拉了拉馮氏，語氣略顯責備：“兩位嫂子在上，咱們作為小的 ，你怎么這般不懂事？不準哭了 ，入學的事，咱們別討論了 ，六郎若有那個命 ，自然會有，如果沒有 ，就算你再哭 ，又有什么用？”
“命是人爭的，你就知道什么都不爭 。 ”
馮氏的話還沒有說完 ，坐在沈溪對首的沈六郎沈元目中蓄滿淚水 ，乖巧地拉了拉馮氏的袖子，輕聲道：“娘 ，你別哭了 ，孩兒不讀書就是了 。 ”
馮氏連忙收起眼淚，輕輕摸了摸兒子的小腦袋，說道：“既然二嫂與三嫂說了 ，我也不再說其他的 ，不過誰也別想讓我放棄。”
二房錢氏得逞般一笑，道：“妹妹 ，我們也沒說不讓你爭 ，只是咱們都是一家人，這么大的事情 ，以后供養孩子讀書 ，都得我們一起出錢出力，總不能隨隨便便就定下來吧？還是再討論討論吧。 ”
話畢 ，一直悠哉悠哉坐在一旁的大伯母王氏笑著說：“大家莫傷了和氣 ，孩子入學，其實我一直覺得二房的五郎永祺比較合適 ，但既然你們都這么說了 ，我也不多講什么了…… ”
王氏的話還沒有說完，沈溪他老娘便發作了，霍然站起 ，指著王氏的鼻子怒氣沖沖質問：“大嫂 ，你是不是覺得我家小郎根本就沒有機會入學？”
王氏連忙苦笑一聲，搖頭說：“妹妹 ，這不是小郎小么？方才的話你若是聽得不痛快 ，便當我沒說 。”
周氏瞥了一眼不遠處的二伯母，冷哼一聲 ，氣鼓鼓地重新坐下 。
又過了半個時辰 ，天色已經徹底暗了下來，油燈已經點亮 ，顯然這一家子是打算來一場曠日持久的戰斗 ，只不過，老太太終于張開雙眼 ，看著爭執不休誰也不愿讓步的家人 ，打了個哈欠，道：“這都多久了，你們還沒定下來？我這一把老骨頭都要生銹了。 ”
三房孫氏走到老太太身前 ，努力擠出笑臉：“娘若是坐不住了 ，便起來活動活動筋骨，若是困乏了 ，先回房去好好歇息吧 。 ”
老太太笑呵呵地拍了拍孫氏的手 ，說：“你呀，你說你瞎摻和什么？你家四郎已經十歲了 ，還未啟蒙 ，能跟得上學業嗎？況且他打小淘氣慣了，上次將家里的典籍拿出去折紙鶴 ，氣得我不行……就算是讓他去縣里私塾 ，教書先生還不收這樣憊懶的學生呢 。”
簡簡單單幾句話，便將孫氏判了無期徒刑。
沈溪忽然有些佩服這個老太太了 ，卻見她嘆息一聲 ，滿是皺紋的手緊握著孫氏的手：“這次你就別摻和了，趕緊再給我生個小孫子才是正理 。 ”
孫氏聞言，低下頭黯然道：“娘 ，我不想生 ，生了孩子沒有書讀，一輩子做牛做馬 ，還不如不來這世上受罪 。 ”
老太太臉孔登時板了起來 ，喝斥道：“你們這些年輕人，怎的比我這把老骨頭還糊涂？咱們家不管哪房孩子做了官 ，都不會數典忘祖！”
“家道中興了 ，你還怕自家孩子受苦？到時候，隨便給你家四郎安排個閑差 ，豈不是輕而易舉的事情？ ”
見孫氏還有些不開心 ，老太太臉色一正，松開她的手 ，頗為嚴肅地道：“你們不要以為讀書是什么好差事 ，天底下有多少學子，那是真正的寒窗苦讀數十載，到最后呢？沒有考上功名 ，辜負了一生 ，窮困潦倒者有之，郁郁終生者更是不在少數。 ”
“現成的例子擺在你們眼前 ，大郎二十多歲便考上秀才 ，有了朝廷的食廩，可那又怎么樣？一朝沒有中舉 ，便是睡也睡不踏實 ，吃也吃不香 。”
“一旦進學，莫說是十載 ，就算是五十載 ，也得咬牙堅持下去，除非你能中舉 ，等待時機補缺為官 ，否則，不到進士及第光宗耀祖，就沒有回頭路可走 。 ”
孫氏身子微微顫了一下 ，今天老大沈明文被強行送進閣樓的場景依舊浮現在腦海中 ，隨后不時傳來的沉郁吶喊幾近瘋狂……
“娘，我不爭就是了。 ”孫氏低著頭如此說道 。
“好了 ，按照你們這樣自說自話 ，到明天也討論不出個子丑寅卯來……這些孩子中，老四家的六郎有天賦 ，老二家的五郎平時最喜歡跟在永卓屁股后面 ，應該能識字，還有就是老五家的小郎 ，就這三個 ，你們從中選一個出來吧 。”
老太太說罷，重新坐下 ，目光炯炯地看著眾人。
沉寂良久 ，四房馮氏看著沈溪老娘，咬了咬牙：“妹妹，我覺得小郎年紀還小 ，能不能先把這個機會讓給…… ”
她的話沒有說完 ，周氏便搖頭拒絕：“四嫂，小郎今年快七歲了 ，已經不小了。 ”
眾人又將目光投向老太太 ，顯然是等她老人家發話 。
沈溪看著老祖母，心中忐忑不安 ，可又不敢說話 ，只能用他那滿含期冀的目光看向李氏 。下午特地跑去正房聽李氏嘮家常，也表明了會輔佐兄長的態度 ，他總是想看到些成效。
也是沈溪運氣不錯 ，正賣萌間，正巧老太太看向他 ，當下只聽老太太笑了笑 ，稍稍沉默片刻，看了一眼一臉緊張的馮氏，隨即說：“我看……小郎眉宇間透著股靈動勁兒 。”
沈溪聞言 ，心中大喜 。
只是老太太的話 ，似乎并沒有起到一錘定音的效果，她的話音才落下 ，二房錢氏便連忙急聲分辨：“娘 ，小郎年紀那么小，我倒是覺得 ，若是我家五郎更為合適。”
“呵 ，我也就是說說我的看法，具體的 ，還是你們選出一個人來 ，我說過了，讀書不是一朝一夕 ，要培養一個讀書人 ，花費消耗巨大，所以……你們選吧，選出來 ，就別后悔！ ”
沈溪聞聽此言 ，心中頓時涼了半截，看了一眼不遠處黑著臉的老娘 ，心中苦笑連連 。
“我認為我家六郎就是合適讀書 。 ”
馮氏堅定無比地道 ，一旁的三伯母孫氏見自己的兒子沒了指望，也跟著點了點頭 ，顯然與四房站在了一起。
老太太笑吟吟地道：“好了 ，三房四房選六郎，你們大房 、二房和幺房 ，也各選一個吧 。”
沈溪低下頭 ，暗中長嘆一聲 。
沈溪明白，這一次兇多吉少了 ，六郎如今已握有兩票 ，除非二伯母錢氏和大伯母王氏能選自己……王氏或許還有可能，可二伯母怎么也會選五郎永祺的。
果不其然，錢氏毫無疑問選了自家孩子 ，當下 ，所有人都將目光轉向了大房王氏，她這一票至關重要 。
沈溪用天真無邪而滿懷期待的目光看著她 ，只是王氏卻一點兒也不照顧沈溪那可憐的小眼神 ，毅然決定將票投給五郎 。
沈溪苦笑不已，暗道這人真是不念舊情 ，平日里自家借了她那么多錢 ，卻偏偏不投自己，反而投給老五。
正當沈溪心中郁悶頹然 ，無處宣泄之際 ，卻聽他那個生性火爆的老娘，索性破罐子破摔 ，順水人情得罪人的事情一點兒也不顯生疏 ，冷著臉，瞥了一眼王氏，說道：“我投六郎。 ”
淡淡的一句話 ，引來四房馮氏感激的眼神與二房錢氏的抗議：“娘 ，你看她，她的那票不能算 。 ”
老太太笑吟吟地搖了搖頭 ，說：“好了 ，你別吵了，老幺正好在縣城王家做事 ，我已經寫信給他了 ，這會兒應該已經收到，等到他回信 ，縣城的事就交給老幺去辦吧 。”
說罷 ，老太太起身拄著拐杖，輕聲念叨一聲“可惜了 ” ，便在馮氏的攙扶下離開。
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第七章 兒時玩伴
沈家現今是什么都缺 ，就是房間不缺 ，這桃花村窮鄉僻壤，土地本就不值錢 ，自然宅子建得極大 。
南書房三間房全由幺房支配 ，所以就連最小的沈溪也有自己的房間 。
此時，沈溪點著一盞油燈 ，看著飛蛾撲騰著翅膀正往燈紗撲去 ，奈何被那薄薄的紗布隔住，怎么也飛不進去。
桃花村民風淳樸 ，自然沒有什么夜生活可言 ，日出而作日落而息，周而復始一年又是一年 。
眼看春忙就要來了 ，桃花村的夜晚變得格外靜謐 。
一年之計在于春 ，春天代表著播種，是決定一年收成的關鍵時刻，所以村民們不敢在這時有絲毫大意 ，早早休息 ，生怕在春忙時病出個好歹，誤了農耕。
就在沈溪有些煩躁之際 ，門“吱呀 ”一聲打開 ，周氏從外邊走來，看著沈溪怔怔地盯著油燈發呆 ，神思恍惚 ，頓時嚇了一大跳，急聲問道：“娃兒 ，你怎么了？你可別嚇我 。”
沈溪一個激靈 ，連忙收起臉上的沉郁之色，仰頭看向周氏 ，笑了笑：“娘 ，我沒事，不就是沒有上學嗎？我還不稀罕呢！ ”
看到沈溪反過來安慰自己，周氏嗤笑一聲 ，擰了擰他的耳朵 ，道：“就你話貧 。 ”
沈溪將心中不快拋開，有些疑惑地看著周氏 ，問道：“娘 ，這么晚了你還不睡？”
“還不是擔心你，過來看看嗎？ ”周氏淡淡道。
沈溪有些感動 ，隨即倒在床上 ，咯咯笑道：“娘，你太小瞧我了 ，我與你說 ，我真是文曲星君下凡，你可不能和別人說 。 ”
“臭小子 ，又開始說胡話了？”
周氏很是不滿地瞪了沈溪一眼 ，出奇地沒有動手揍他 。
沈溪嘿嘿一笑，小眼睛里盡是自得：“娘，今后你就別操心我的事了 ，我遲早會想辦法讀書的。”
“你一個小娃娃 ，能有什么辦法？ ”周氏一臉不信。
沈溪搖搖頭：“娘，我可是文曲…… ”
話還沒有說完 ，周氏便打斷他：“好了 ，不準再胡說八道了，你爹在縣城王員外家待了六年了 ，想必在那兒認識不少人 ，以后有機會，一定送你出去 。”
周氏轉過身時 ，卻在悄悄擦眼淚 ，原本她是來安慰沈溪，可憐天下父母心 ，其實她才是最需要安慰的那個 。
“娘 ，你別騙我了，咱們家這么窮，哪里有錢去讀書？就算有先生愿意教我 ，咱家也交不起學費。省下錢來 ，給娘你多買幾身好衣裳 。 ”
周氏聞言，微微嘆息一聲 ，隨即面有恨色：“哼 ，我明天就上你大伯母那兒討債，然后拿著錢帶你去找你爹……那死人 ，自己在縣城里快活 ，也不管我們娘兒倆死活 。不然，誰敢欺負咱們？ ”
“娘 ，爹爹上次送了一籃子雞蛋給我們 ，還讓人帶口信給你，說讓你偷偷藏起來 ，每隔幾天就給我煮一顆 ，你自己卻將大半都拿去廚房了，娘你笨不笨啊……”
周氏瞪了瞪眼，見沈溪果然還是那般欠揍 ，終于確定他沒有什么事 ，當下在他小胳膊狠狠擰了一下：“你個憨娃子，竟敢說老娘笨？看我不打死你個欠揍的小東西！ ”
在屋中鬧騰半晌 ，周氏出了房門 ，走之前還不忘囑咐：“臭小子，天還涼 ，別踹被子 ，明天老娘看到你被子掉到地上，非揍你一頓不可。 ”
聽著老娘腳步聲漸漸走遠 ，沈溪輕笑一聲 ，爬起來吹滅油燈，透著窗外的月光 ，重新趴回床上 ，見那朦朧的月色透過薄薄的窗戶紙傾灑進屋內，也不知想著什么，迷迷糊糊睡了過去 。
……
……
時光易逝 ，歲月如梭 ，轉眼沈溪來到這世界快一年了 。
從最初時兩眼茫茫，到如今心中適然 ，就連這連續幾個月不沾葷腥每天流清口水的日子都被他適應下來。
苦日子磨人 ，沈溪眼神空泛地望著趁著學堂休沐回家的大郎坐在門口板凳上，像模像樣地端著一本《大學》大聲念著 。
“大學之道 ，在明明德 ，在親民，在止于至善……”
朗朗的讀書聲傳來 ，可在沈溪耳中聽來卻不是個滋味兒 。從大郎的讀書聲中 ，沈溪揣摩他應該已經開始系統地學習四書五經了。
一般來講，要考取秀才 ，必須得熟讀朱熹編撰的《四書章句集注》以及《五經傳注》、《孝經》 、《周禮》 、《戰國策》、《國語》等儒家典籍 ，這其中最重要的便是《大學》 、《論語》 、《孟子》、《中庸》等四書 。
朱熹認為，一個人讀書，必須先讀《大學》 ，以定其規模；次讀《論語》 ，以立其根本；次讀《孟子》，觀其發越；次讀《中庸》 ，以求古人微妙之處 。如今大郎已經開始涉及《大學》 ，想必接下來其余三書也將系統地學習。
等掌握完這些內容，學會八股文的寫法 ，并從五經中選一經作為本經 ，有著秀才父親作保的大郎就可以去參加縣試和府試，如果運氣好 ，取得童生資格 ，便可以到省城參加院試，取得秀才功名。
對此 ，沈溪除了羨慕嫉妒恨外 ，沒有任何辦法 。
轉眼兩個月過去，沈元，也就是四房家的六郎沈元 ，已經被送進縣城私塾入學了 。
春忙已是尾聲 ，五月時節，鶯****長 ，天空湛藍如洗 ，清澈的溪流被高高在上的艷陽照得金光燦燦。
還是那條小溪旁，坐著的依然是沈溪與小胖墩 。楊文招還是那么喜歡黏人 ，像個跟屁蟲一樣怎么都趕不走 。
“小表哥 ，以前來你總是帶我到山上逛，怎么這回來你都不跟我玩了？ ”
沈溪下意識地點點頭 ，隨即又搖搖頭 ，用略帶教訓的口吻道：“沒事的話你自個兒去玩吧，別來煩我。 ”
楊文招一臉沮喪：“小表哥 ，以前你對我最好了 ，我總央求娘帶我回來就是想和你玩，現在你怎么能說我煩人呢？”
沈溪側過頭，意味深長道：“人總會長大的……我會長大 ，你也會長大 ，長大以后心境就不同了 。小時候喜歡玩具，長大以后酒色財權總有樂忠 ，不能老指望人生下來便一成不變 ，你說對嗎？ ”
一番話把楊文招說得目瞪口呆，這些話豈是他這年歲能聽得懂的？
沈溪突然覺得自己太過無聊 ，也是育人子弟當了幾年大學講師和教授 ，居然把說教的那一套拿來打發這個找他玩的小屁孩，說出去恐怕會讓人笑掉大牙 。
楊文招道：“小表哥 ，要是你不跟我玩 ，就沒人跟我玩了。他們都說我小，欺負我 ，只有小表哥你不會欺負我 。 ”
兒時選擇玩伴是最主觀籠統的 ，連沈溪都不知道原來自己的心態竟然能溶入到這副瘦小的身軀之中 。沈溪問道：“對了，文招，前天你和五哥動手打架了？”
“是啊 ，小表哥 ，五表哥好討厭哦，老是喜歡欺負我 ，于是我就和他打架了。我娘見我老打架 ，于是便要帶我回家……”
說話間，楊文招語氣低落起來 。
見他泫然欲泣的樣子 ，沈溪笑了笑：“其實……這不關你的事…… ”
楊文招聞言十分不解地看著沈溪 ，沈溪只能耐著性子解釋：“你娘要回去，那是遲早的事情 ，不關你和五哥打架 。再者說了 ，大人能和你們兩個小孩子計較什么？ ”
楊文招眼巴巴望著沈溪，問道：“哦 ，那以后……以后我還能不能見到小表哥？”
沈溪見楊文招憨癡的樣子 ，心中對其增添了一絲喜愛，當下拍了拍他的肩膀，滿臉笑容：“會的 ，以后你娘也會常回來的 ，到時候你跟著過來，不是就能見到我了嗎？或許將來 ，我還會去你家做客呢……可惜 ，現在你我年紀太小，沒法走遠路。 ”
楊文招聞言 ，心情舒緩過來 ，離愁漸漸被拋到腦后，只聽他笑著說：“小表哥 ，原來你真不是嫌棄我不想跟我玩……唉 ，要是能再多留幾天就好了，我娘原來說 ，一輩子都不理爹爹了 ，我覺得留在這里其實也挺好的，就是吃的東西不怎么樣。 ”
沈溪不由笑了笑，一個小孩子怎會理解大人的世界？若非姑姑和姑父吵架 ，姑姑也不會帶著楊文招回娘家來 。
苦日子過久了 ，誰不想過城里的舒心日子？姑姑也是一時氣不過，如今幾個月過去已經緩過勁兒來 ，總會惦記丈夫的好 。
沈溪的兩個姑姑 ，一個嫁到臨縣，一個嫁到府城 ，都算有出路 ，尤其是楊文招的父親，還是府城一家藥店的大掌柜 ，楊文招將來多半要子承父。
沈溪將楊文招拉過來 ，笑道：“你平日在藥鋪，有沒有跟你爹爹學些本事？”
楊文招想了想 ，頭像撥浪鼓一般搖了起來 。
沈溪道：“那我教你一招 ，看好了 。 ”
沈溪帶著楊文招到了河邊，在草叢中找到一種微毒的草，用石頭碾碎 ，在小溪轉彎處一片靜水潭里一點一點拋下 ，不一會兒，就見小溪下流十數條黃燦燦的魚兒翻著肚子浮了上來。
沈溪招呼道：“快把衣服脫下來 ，兜著魚 。 ”
楊文招馬上把衣服脫下來交給沈溪 ，此時的沈溪就好像山野里帶著孩童玩耍的長者，把衣服用竹枝撐著 ，將水潭的出口給堵上了 。
不多時 ，已經察覺到水潭水質有問題的魚兒想從水潭出口游出，卻被布兜阻隔住。沈溪帶著楊文招丟下手上的草 ，將布兜收起 ，幾條黃色的魚隨之裹了進去 。
這種黃色的魚本地人稱之為石板魚，是福建山區最常見的魚 ，肉質極為細膩鮮嫩 。
“走 ，回家。”
沈溪招呼一聲，楊文招穿著個單衣，樂呵呵跟在后面 。
回到家中 ，沈溪找來一盆清水 ，將幾條幾兩重的石板魚丟進盆子中，只見那原本已經快要死去的魚又漸漸活了過來 ，湊到水面不斷吐泡 ，楊文招笑得一張小臉上滿是皺褶，活像一個肉包子 。
楊文招對沈溪的手段佩服得五體投地 ，喜滋滋問道：“小表哥 ，這是怎么回事，這些魚不是死了嗎？ ”
沈溪淡淡一笑道：“不是死了 ，只是被醉魚草暫時給麻醉了 ，等藥性一過，自然就醒過來了……唉 ，這些事情跟你說你也不明白 ，以后跟你爹學了醫理和藥理，你自己就能琢磨出這些好玩意兒。有機會你要好好跟你爹爹學，可別荒廢了學業。 ”
楊文招帶著幾分憧憬點點頭 。
二人在院中待了半晌 ，楊文招的母親走進院子里 ，見二人蹲在地上，上前瞧了一眼 ，隨后有些訝異地問道：“小郎 ，這是你和表弟抓的石板魚？”
沈溪聞言，抬起頭對她一笑：“是啊 ，姑姑 ，你要走了么？ ”
楊文招的母親笑著點點頭，將一臉不開心的楊文招從地上拉起來：“是啊 ，要回府城了 。正好有一支商隊路過 ，我跟著他們走……文招，跟表哥道別。 ”
楊文招站起身 ，看著沈溪的目光中滿是期盼：“小表哥 ，你記得以后有空要到府城來看我 。”
沈溪看著楊文招眷戀的神情，用力點了點頭：“好，有空我會去看你！”
楊文招戀戀不舍地看了一眼四周景物 ，隨后才有些失落地拉著他老娘的手 ，一步三回頭地離開了 。
沈溪忽然覺得自己心中有些許失落和感慨。這種感覺很奇怪，雖然他跟楊文招心理年齡相差二十多歲 ，可在他一副小身板需要玩伴的時候 ，一年來也只有楊文招才真正跟他做成了朋友 。
友誼是可貴的，也許只有孩提時代才沒那么多勾心斗角 ，等年長一些 ，小到家庭，大到朝廷 ，無不充斥著爾虞我詐 。儒家講究中庸 ，但真正能做到的卻沒有幾個，更多的卻是爭名逐利。
所以從某種意義上而言 ，楊文招對于沈溪 ，是一個沒有任何利害關系的朋友 。
沈溪低著頭，忽然有一股無比強烈想要走出大山的欲望 。讀書，科舉 ，當官 ，從官場上摸爬滾打步步晉升，追逐功名。若非如此 ，就算在這大明朝做了富可敵國的商賈 ，仍舊處于社會的最低層，生死予奪 ，命運操控于別人之手 。
萬般皆下品 ，唯有讀書高，文武藝學成 ，賣與帝王家 。出將入相 ，才是這個世界上真正的風流人物。否則就好像眼前水盆中的魚，只能被圈在小小的范圍內 ，而不能進入河流甚至大江大海。
可沈溪知道 ，以現在自家的條件，根本沒有辦法供他開蒙入學 。入不了私塾，就師出無名 ，正所謂出師無名 ，其勢必衰 。要增長見聞，與時代同流 ，走出大山是第一步。
前世自己作為大學教授 ，對于四書五經和八股文也算是駕輕就熟，但沒憑沒據的 ，又沒有人擔保 ，如何能夠走進考場？
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